Під час епохи глобального потепління клімату в ранньому еоцені один з видів гієноподібних ссавців зменшився вдвічі.
У 2006 році на розкопках в котловині Біг Хорн (штат Вайомінг, США) була знайдена добре збережена щелепа гієноподібної тварини. Ця знахідка, поряд з виявленим раніше зубом, дала можливість охарактеризувати хижака як новий, раніше невідомий науці вид. Palaeonictis wingi названо на честь палеоботаника Скотта Вінга, який брав активну участь у вивченні знахідки.
Під час періоду потепління, що стався 55 мільйонів років тому і тривав 200 тисяч років, середня температура Землі збільшилася на 8.3 градуси Цельсія. Результати досліджень, проведених в Університеті Флориди, показали, що за цей період розміри Palaeonictis wingi зменшилися від ведмедя до койоту. Коли ж Земля знову охолонула, хижак знову збільшився в розмірах.
Раніше було відомо, що в період потепління клімату в ранньому еоцені рослинноїдні ссавці теж зменшилися в розмірах. Це пов'язували зі зниженням вологості і, відповідно, зі зменшенням обсягу рослинної маси і зміною видового складу рослинності. Але щодо м'ясоїдних таке пояснення явно не заможне. Тепер вчені задумалися про існування якихось інших факторів, що впливають на зменшення розмірів тварин в епоху потепління.
Знахідка послужить хорошою підставою для довгострокових наукових прогнозів, що оцінюють вплив кліматичних змін на еволюційні процеси.
Результати дослідження доступні онлайн і будуть надруковані в грудневому номері журналу «Еволюція ссавців» (Journal of Mammalian Evolution).