Пряма взаємодія окситоцинових і дофамінових нейронів дарує нам задоволення від спілкування.
Гормон (і нейромедіатор) окситоцин часто називають «гормоном любові»: він посилює соціальну прихильність, відкриває «емоційні канали» в спілкуванні з близькими, впливаючи як на психологічні аспекти взаємин, так і на фізіологічні.
Хоча щодо окситоцину не можна не зробити важливе уточнення: його ефект залежить від соціального контексту, і часом він посилює не любов, а тривогу і недовіру; і все ж у тих випадках, коли мова йде про батьків і дітей, про закоханих або про просто друзів, окситоцин посилює соціальні зв'язки. Це означає, що під дією окситоцину нам хочеться ще більше спілкуватися зі своїми дітьми, коханими і друзями.
Соціальний ефект окситоцину перевіряли в безлічі експериментів, як з тваринами, так і з людьми. Однак щоразу залишалося питання про те, як він працює на рівні конкретних нейронних ланцюгів і нейронних центрів. Якщо під дією окситоцину нам хочеться спілкуватися, якщо нам стає ще більш приємно від соціальних контактів, то можна припустити, що тут задіяна система підкріплення. Так називають групу нервових центрів, які відповідають за почуття задоволення (власне, один з нервових центрів системи підкріплення так і називається - центр задоволення) і мотивацію.
Коли ми з'їли щось смачне, або виконали якусь складну роботу і отримали нагороду - або просто пораділи, що ми це зробили - система підкріплення запам'ятовує зв'язок між тим, що ми робили, і нашим задоволенням, так що у нас виникає мотив виконати те ж саме ще раз. (Той же механізм працює і тоді, коли психіку вражає якась залежність, від наркотиків, алкоголю і т. д., тільки в цьому випадку активність системи підкріплення набуває патологічного характеру.)
Нейрони в системі підкріплення працюють на нейромедіаторі дофаміні: вони його синтезують і з його допомогою передають один одному нервові сигнали. Раніше було помічено, що соціальні взаємодії супроводжуються викидом дофаміну в центрі задоволення. Очевидно, окситоцин і система підкріплення якось пов'язані - і ось зараз дослідникам зі Стенфорда вдалося показати, як.
Головне джерело окситоцину в мозку - нейрони паравентрикулярного ядра гіпоталамуса. Але це ядро пов'язане з безліччю інших нервових центрів. Роберту Маленке (Robert C. Malenka) і його колегам вперше вдалося знайти нервовий шлях, який з'єднує джерело окситоцину в гіпоталамусі з вентральною областю покришки - так називають частину середнього мозку, яка лежить на перехресті безлічі шляхів. З вентральної області покришки починаються дофамінові багато нервових ланцюги, і сама вона служить одним з важливих центрів системи підкріплення.
Саме через «провід», що з'єднує гіпоталамус з вентральною областю покришки, окситоцин стимулює систему підкріплення, щоб вона підтримала соціальні зв'язки. Коли активність нейронів у цьому «проводі» придушували, то миші, на яких ставили експеримент, втрачали інтерес до спілкування, але при тому явно отримували задоволення від різних речовин, на кшталт кокаїну - тобто загалом система підкріплення працювала, але переставав розуміти соціальні сигнали.
Авторам роботи також вдалося показати, що окситоцин, який виділяють клітини, що йдуть у вентральну область покришки з гіпоталамусу, дійсно пов'язується з рецепторами дофамінових нейронів, які пов'язують вентральну область покришки з центром задоволення, і що активність тих та інших тісно взаємопов'язана.
Повністю результати дослідження опубліковані в Science. Можливо, якщо ми навчимося діяти на цю нейронну «мікросхему», про яку залежить інтерес до спілкування, то зможемо лікувати такі психоневрологічні розлади, як аутизм, клінічна депресія і шизофренія - тобто ті, які сильно порушують нашу соціальність.