Щоб заощадити енергію, бразильський гриб світиться тільки в темний час доби. Вночі він стає помітним для комах, які, ймовірно, поширюють суперечки гриба по околицях.
Серед світячих організмів гриби становлять маловивчену меншість: з більш ніж 100 тисяч відомих видів грибів світяться всього 71. Прийнято вважати, що вони можуть люмінесціювати в будь-який час дня і ночі, і що відбувається це завдяки побічним продуктам якихось біохімічних процесів. Однак, принаймні, для одного з грибів, що світяться, Neonothopanus gardneri, справа йде по-іншому - його зелене світіння, як з'ясували дослідники з Дартмутського коледжу та Університету Сан-Паулу, підпорядковується добовим, або циркадним, ритмам.
N. gardneri росте в Бразилії, де його можна зустріти біля основи пальмових дерев. Виявилося, що пік люмінесценції гриба припадає на темний час доби, коли його світло стає добре відмінним. N. gardneri використовує біохімічні реакції за участю люциферину і ферменту люциферази, що вимагають витрати енергетичних молекул АТФ (точно такі ж реакції забезпечують люмінесценцію у світлячків). Очевидно, для економії енергії гриб вирішив скористатися біологічним годинником, який допоміг йому оптимізувати процес. Але тоді виходить, що світіння потрібне йому для якоїсь конкретної мети - інакше навіщо взагалі витрачати на нього ресурси?
Одне з припущень - що світло приваблює переносників суперечку. Щоб перевірити, чи є якісь підстави для такої гіпотези, був зроблений штучний гриб з зеленими світлодіодами всередині. Виявилося, як пишуть автори роботи в Current Biology що на гриб приходить більше мурашок, ос, мух і жуків, ніж на не світиться. Отже, є певні підстави вважати, що N. gardneri подає сигнали потенційним розповсюджувачам суперечку.
Поки що це єдиний випадок, коли вдалося показати, що гриб світиться не просто так. Цілком можливо, що і у інших видів люмінесценція - не «побічний процес з побічних продуктів», а важлива і потрібна особливість, що допомагає їм виживати. Дослідження тут, безсумнівно, триватимуть. Роль грибів як переробників мертвої органіки в екологічних спільнотах важко переоцінити, з іншого ж боку, серед видів, що світяться є шкідники, що паразитують на кавових деревах і соснах, і, якщо б зуміли цілеспрямовано придушувати грибне світіння, ми б тим самим допомогли як хвойним лісам, так і виробникам кави.