Спечений в мікрохвильовці марсіанський грунт дозволить протестувати земні рослини на сумісність з Марсом.
Будь-який дослідницький апарат перед відправкою на Марс ретельно тестується в умовах, які імітують поверхню червоної планети. Для цього космічні агентства виготовляють кілограми сумішей, які схожі за властивостями з марсіанським грунтом.
У NASA, Європейського космічного агентства (ESA), японських і китайських фахівців є свої рецепти, і всі вони різні. У NASA, наприклад, подрібнюють базальт з пустелі Мохаве або вулканічний грунт з Гаваїв. І хоча імітації іноді дуже схожі на те, що ми бачимо на фотографіях марсіанського реголіту, вони не ідеальні. На якомусь ґрунті можна обкатати «ровер», але не можна що-небудь виростити, або використовувати для налагодження наукового обладнання. Крім того, такі суміші недоступні для університетських дослідників.
В Університеті Центральної Флориди вирішили виправити ситуацію і створити універсальний склад для імітації поверхні Марса, благо в розпорядженні Кевіна Кеннона (Kevin Cannon) і його колег були свіжі дані з апарату Curiosity, який бурив і аналізував марсіанський реголіт у кратері Гейл. За допомогою наукової станції вдалося серед іншого з'ясувати, в якій пропорції на поверхні планети змішані кристалічні та аморфні частинки (наприклад, на Землі в аморфному стані знаходиться вулканічне скло). Крім того, Curiosity досліджував хімічні компоненти реголіту.
У рецепт, опублікований дослідниками в журналі Icarus, увійшли анортозит з округу Стиллуотер, лабрадор, здобутий на Мадагаскарі, піроксени з Бразилії, олівін з півдня США і ще кілька мінералів. Якщо ви захочете зробити імітацію ґрунту самостійно, вам доведеться все це дрібно подрібнити, змішати частину подрібнених мінералів з водою, додати невелику кількість метасилікату натрію (використовується при виготовленні скла), і запекти в мікрохвильовці. «Булижник», який вийшов, потрібно потім перетворити на подобу піску і додати інші мінерали.
«Марсіанський» ґрунт кольором виявився схожим на реголіт. Аналіз спектра, фізичних властивостей і хімічних компонентів показав, що імітація вдалася з досить високою точністю. Дослідники підкреслюють, що не приховують свій рецепт і закликають користуватися ним інших вчених.
Крім того, університет продаватиме готовий штучний реголіт за ціною близько 20 доларів за кілограм; агентство NASA заздалегідь замовило близько півтонни. Можливо, незабаром ми точно дізнаємося, чи можуть рости в марсіанському реголіті, наприклад, яблуневі саджанці.