Імунні клітини допомагають іншим клітинам спілкуватися.
Завдання імунної системи - захист організму від інфекцій, небезпечних речовин, знищення хворих клітин та утилізація молекулярно-клітинного сміття. Щоб вчасно запобігати загрозам, клітини імунітету перебувають у постійному русі, і, в разі чого, посилають сигнал тривоги. Одні з найбільш енергійних мандрівників - так звані макрофаги, які повзають всередині тканин, подібно амебам, постійно пробуючи «на смак» навколишнє середовище: іноді вони з'їдають якісь нешкідливі клітинні уламки, але якщо їм раптом попадеться бактерія, вони негайно покличуть на допомогу своїх «колег».
Але іноді імунітет займається речами, які йому, здавалося б, зовсім не властиві. У статті в Science дослідники з Вашингтонського університету описують, як пігментні клітини риби даніо-реріо (Danio rerio) навчилися використовувати у своїх цілях схильність імунних макрофагів до мандрівок. Тіло дорослих даніо-реріо розфарбовано смужками трьох квітів: жовтого, сріблястого і чорного. Смужки ці з'являються поступово, у міру дорослішання мальків - пігментні клітини, що відповідають за той чи інший колір, мігрують у шкірі риби, поки не займуть потрібне місце. Але для того, щоб «намалювати» правильні смуги, клітини повинні координувати свої переміщення один щодо одного - тобто вони повинні активно спілкуватися один з одним.
З'ясувалося, що коли настає час формувати смуги, жовті клітини ксантофори випускають з себе безліч нитевидних виростів, в яких містяться спеціальні сигнальні білки - коли виріст досягає іншої клітини, чорного меланофора, то меланофор розуміє, що пора рухатися. Все виглядає так, ніби одні пігментні клітини посилають іншим своєрідний лист на мотузочці. Питання ж у тому, як цей «лист» досягає адресата.
І ось тут у справу вступають макрофаги - дослідники помітили, що імунні клітини ловлять вирости жовтих пігментних клітин, причому один макрофаг може зловити відразу багато, і починають тягти їх за собою. Самі по собі макрофаги блукають теж випадковим чином, але при тому досить часто натикаються на меланофори. Зустрівшись з меланофором, макрофаг віддає йому посилку - кінчик нитки з сигнальним білком від жовтої пігментної клітини. Важливу роль макрофагів у формуванні забарвлення даніо-реріо вдалося показати в експерименті з рибами, які макрофагів були позбавлені: у таких особин пігментні клітини викидали набагато менше ниток з молекулярними сигнальними листами, і меланофори мігрували не так, як було потрібно.
За словами авторів роботи, нитевидні вирости ксантофорів містять молекули, які спонукають імунні клітини проковтнути їх; правда, поки незрозуміло, чому макрофаги не перетравлюють те, що проковтнули, і що змушує їх віддати молекулярний лист адресату. Цілком можливо, що є й інші приклади того, як імунітет «служить на посилках», і цілком можливо, що таке додаткове навантаження він найчастіше бере собі якраз під час ембріонального і постембріонального розвитку, коли самим різним клітинам доводиться активно спілкуватися один з одним з самих різних приводів.