Тварини з'їдають частину власного потомства, щоб дати іншим шанс вижити.
У світі тварин часом можна побачити моторошні речі: кролики їдять крольчат, кури розбивають власні яйця, риби знищують свою ікру. Це здається чимось суто неприродним, так що ми починаємо підозрювати тварин в якомусь специфічному божевіллі, яке, звичайно ж, відбувається через забруднення води, землі, повітря і т. д.
Але насправді у канібалізму щодо власного потомства можуть бути цілком природні причини. По-перше, це банальний голод - все-таки доросла і дослідна тварина з більшою ймовірністю зможе потім залишити ще потомство, якщо виживе; якщо ж продовжувати в голодний час намагатися вигодовувати наявних дитинчат, то є ризик, що загинуть всі, і дорослі, і діти. По-друге, як не дивно, своєчасний канібалізм йде на користь тим, хто залишився.
Дослідники з Університету Теннессі в Чаттанузі та Оксфордського університету пояснюють це на прикладі видів, які відкладають яйця, причому різні особини роблять загальну кладку - так роблять багато риби, комахи, амфібії та рептилії. Повідомлення простіше дбає про яйця, що дозрівають, але якщо їх виявиться занадто багато, то їм почне не не вистачати кисню, а для тих, хто з них вилупитися, буде не вистачати їжі, не кажучи вже про те, що перенаселеність і нудність сприяють поширенню інфекцій. Проріджуючи потомство, підвищуєш шанси вижити у тих, хто залишився.
Дійсно, канібалізм прокидається в батьках саме при надлишку потомства - наприклад, самці риби Stegastes leucostictus, які охороняють ікру і стежать, щоб їй вистачало кисню, поїдають ті ікринки, яким, незважаючи на всі зусилля, кисню все ж не вистачає. У той же час ікра, нехай і своя-рідна - це поживні речовини, яким гріх пропадати.
За допомогою математичної моделі можна показати, що з еволюційної точки зору батьківський канібалізм цілком вигідний. Автори роботи зробили таку модель у вигляді віртуальної популяції тварин, які відкладають яйця. У статті в Frontiers in Ecology and Evolution сказано, що в популяції була одна особина з мутацією канібалізму, тобто схильна до поїдання власного потомства. Згідно з моделлю, мутація поширювалася, якщо висока чисельність потомства губила його - в такому випадку дорослі особини з'їдали частину потомства (або, як варіант, просто переставали про нього піклуватися - в моделі була і така можливість). Більш того, мутація поширювалася навіть у тому випадку, якщо дорослі особини не отримували ніякої поживної енергії, поїдаючи молодняк - ситуація дещо неприродна, але добре ілюструє еволюційну вигідність канібалізму.
Інший варіант - це спочатку залишати не дуже багато потомства, щоб на всіх вистачило їжі і турботливих рук. Але ж тут потрібно вміти передбачати майбутні обставини: як будуть йти справи з їжею, чи не трапиться наплив хижаків, які можуть з'їсти одного з батьків і т. д. і т. п.; але ж навколишнє середовище часом виявляється таким непередбачуваним. Так що для деяких видів простіше почати з завідомого надлишку потомства, а вже потім зменшити його чисельність до оптимальної цифри. З іншого боку, батьківський канібалізм зустрічається все-таки не у всіх тварин - в еволюції одну і ту ж проблему часто можна вирішити різними способами.