У спекотну погоду коали перебираються на дерева, температура яких помітно нижче температури повітря - навіть якщо листя цих дерев коали не їдять.
При слові «Австралія» нам відразу згадуються коали, що висять на евкаліптах. Але висять вони у своєрідній і, на перший погляд, досить незручній позі, обхоплюючи стовбур або гілку всіма лапами. Можливо, хтось і замислювався, навіщо коалінам так обіймати дерево, але лише зараз у біологів дійшли руки досліджувати це питання у всеозброєнні наукового методу.
Коали харчуються виключно листям евкаліптів, з них вони отримують і поживні речовини, і воду. Якщо єдиним джерелом води є листя, то виникає проблема зневоднення організму, особливо в спекотні і посушливі сезони. Крім того, листя - не надто калорійна їжа: щоб підтримувати енергетичний баланс, їх потрібно з'їдати досить багато. Здавалося б, цих причин достатньо, щоб коали взагалі ніколи не розлучалися з евкаліптами. Однак насправді цих сумчастих можна застати не тільки на евкаліптах, а й на інших деревах. Тобто вони витрачають час і енергію, щоб перебратися на інше, марне на перший погляд дерево і повисіти ще й на ньому.
Майкл Карні (Michael Kearney) з Університету Мельбурна припустив, що коали здійснюють такі дивні подорожі, щоб знайти більш прохолодне місце, в більш густій тіні або на вітерці. Щоб перевірити цю гіпотезу, він і його колеги з інших австралійських університетів сконструювали переносну метеостанцію, яка дозволяла визначати погоду поруч з деревом і в його листі. Крім того, біологи забезпечили 37 коал радіодатчиками, щоб можна було визначити, як вони переміщуються між деревами і скільки часу проводять на кожному. Все це потрібно було для того, щоб порівняти мікрокліматичні характеристики дерев, на які коали так чи інакше забиралися, і дерев, які коали стабільно ігнорували. Більш того, дослідники навіть виміряли температуру дерев, які коали любили найбільше - це були три види евкаліптів і золота акація.
На акації коали проводили всього 5% часу в прохолодні дні, але, якщо денна температура піднімалася до 35 в C, коали сиділи на акаціях в кілька разів частіше і довше. При цьому, що цікаво, таку поведінку не можна було пояснити вологістю, локальною температурою або швидкістю вітру; нарешті, ніякої додаткової тіні та ж акація не давала. У чому тут справа, вдалося зрозуміти, лише вимірявши температуру самих дерев. У спекотну погоду стовбури і товсті гілки акації і деяких евкаліптів були холоднішими від навколишнього повітря. Причому, якщо евкаліпти були холоднішими на 2-C, то акація - на всі 7-C. Тому коали і воліли обіймати деякі дерева більше за інших: холодні стовбури допомагали тваринам охолонути, і заодно зменшували втрати води на випаровуванні-охолодженні. І зрозуміло, чому тварини воліють саме таку дивну позу - щоб якомога більша частина поверхні тіла стосувалася дерева. Результати досліджень опубліковані в Biology Letters, коротко про них пише ScienceNOW.
Хоча коали - ссавці, а, значить, теплокровні, їх системи терморегуляції не справляються з примхами клімату. Зрештою, ми теж не покладаємося тільки на здатність нашого організму охолоджувати себе за допомогою одних лише фізіологічних механізмів і в спекотну погоду намагаємося знайти тінь. Дослідники справедливо вважають, що їхні спостереження змушують інакше поглянути на проблему охорони коал: адже виходить, що для благоденства цих звірят ми повинні подбати не тільки про дерева, на яких вони годуються, але і про дерева, які служать коалінам «холодильником». Можливо, втім, що не всі коали використовують дерева для охолодження. Наприклад, популяції на півдні ареалу живуть в менш жорстких умовах, і їм, швидше за все, без потреби запам'ятовувати, які дерева холодні, а які - ні.