Вікінги завезли лепру в середньовічну Англію разом з хутром заражених білок.
Лепру (або проказу, хворобу Святого Лазаря) викликають бактерії - близькі родичі палички Коха, яка викликає туберкульоз. У хворого на лепру через інфекційне запалення починають розростатися тканини, починаючи зі шкіри, надалі зараження переходить на інші органи - очі, нерви, дихальні шляхи тощо; тканини вилучаються, атрофуються, руйнуються, в тому числі і через супутні інфекції. Зараз від прокази цілком успішно лікують, до того ж сьогодні випадки лепри зустрічаються рідко і в основному в країнах, що розвиваються. Однак у минулому, з глибокої давнини (про що свідчать згадки недуги в Біблії та інших письмових пам'ятках) і аж до XX століття, проказа була справжньою напастю і вселяла людям непідробний жах: лікувати від неї не могли, хворі вмирали досить довго, стаючи все потворнішими на вигляд, їх виганяли з суспільства, а про саму хворобу розповідали масу міфів. (Власне, і зараз ми називаємо «прокаженою» людину, з якою ніхто не хоче мати справу.)
Як і багато інших інфекційних захворювань, проказа йде рука об руку з антисанітарією, тому цілком закономірно, що середньовічна (і не тільки середньовічна) Європа, в якій санітарно-гігієнічні умови залишали сильно бажати кращого, протягом багатьох століть страждала від лепри.
На Британських островах розсадником зарази, очевидно, було королівство Східна Англія - одне з семи королівств, заснованих англо-саксонськими племенами після того, як вони мігрували на Британські острови з континенту. Раніше сліди ліпрозних бактерій вдалося знайти на останках скелета чоловіка зі Східної Англії, який жив між 415 і 545 роками, і ось тепер дослідники з Кембриджу та Університету Суррея виявили ДНК того ж штаму на черепі жінки, яка жила там же під час між 885 і 1015 роками.
Крім ДНК були й інші, так би мовити, більш наочні свідчення хвороби. Дослідники взяли череп з місцевого музею в Норфолку для палеогенетичних досліджень і відразу звернули увагу на явну ознаку лепри - руйнування носової гостини (так називають під носовою частиною лобової кістки, що входить до складу перегородки носа). Хвороба, швидше за все, мала для жінки найтяжчі наслідки. Чіткі пошкодження на черепі свідчили про те, що м'які тканини були за життя тим більше серйозно пошкоджені, і, швидше за все, були зруйновані нервові закінчення в кінцівках. Детально результати досліджень описані в Journal of Medical Microbiology.
Сліди прокази знаходили на останках середньовічних скелетів з регіону Східної Англії і раніше, крім того, відомо, що з XI століття тут з'являлося особливо багато лепрозоріїв. Можливо, що лепра прийшла на Британські острови разом з хвилями англо-саксонської міграції в V-VI століттях, і заразу принесли якраз ті племена, які осіли в Східній Англії. Однак у авторів роботи є більш цікава версія. Вони вважають, що всьому виною могли бути хворі білки з континенту і скандинави, які цими білками торгували - точніше, не самими білками, а їхніми шкурками.
Білки дійсно можуть хворіти на ліпру, і недуга проявляється у них майже так само, як у людей: можна помітити пошкодження на морді, вухах і лапках. (На початку року ми писали про червоні білки з острова Браунсі в протоці Ла-Манш, в яких знайшли збудника прокази.) У свою чергу, Східна Англія найщільніше спілкувалася зі скандинавськими країнами: королівства Східна Англія і Нортумбрія першими приймали удари вікінгів, а в IX-XI століттях обидва королівства (і ще деякі англійські території) і зовсім перебували під данським ярмом. Втім, спілкування зі скандинавами не завжди було настільки войовничим: Східна Англія була важливим пунктом торгових маршрутів через Північне море, а її порти Кінг Лінн і Ярмут - важливими точками імпорту хутра.
Переносниками хвороби могли бути й самі звірки - дослідники зазначають, що білок часом тримали як домашніх тварин. На користь версії зі скандинавськими білками говорять і генетичні свідчення: у середньовічних останках скелетів з Данії та Швеції знайшли той же самий штам лепрозних бактерій, що і в останках зі Східної Англії, а родинний штам знайшли у вищезгаданих білок з острова Браунсі.
Втім, незважаючи на білок, на території Британських островів серед людей випадків захворювання за останні 200 років не було. Однак цікаво, що в Америках мешкає ще одна тварина, яка служить переносником лепри (причому все того ж штаму) - це дев'ятипоясний броненосець. Саме броненосці не так давно заразили проказою кількох людей у Флориді, США. Втім, як ми говорили на самому початку, лепру зараз успішно лікують, та й броненосець - занадто екзотичний звір, щоб спровокувати масову епідемію.