Привабливі самці не завжди виявляються хорошими батьками - у полігамних птахів видатні зовнішні дані можуть належати власникам поганих генів.
Розкішний наряд павича зазвичай пояснюють тим, що чим гарніше самець, тим простіше йому знайти самку. Іншими словами, у особин з найвидатнішим оперенням більше шансів залишити потомство, і гени, які кодують саме такий варіант забарвлення, перейдуть в наступне покоління, а потім і в наступне - тобто закріпляться в популяції. Так працює статевий відбір, коли еволюційна доля ознаки залежить від вибору шлюбного партнера.
Вважається, що привабливі особливості, будь то колір оперення або вокальні дані, вказують на хороші гени їхнього володаря. Самка, дивлячись на яскраву розмальовку самця, бачить не просто кольори, а індикатор генетичного здоров'я - чим яскравіше самець, тим краще у нього йдуть справи з імунітетом, зі швидкістю реакції, яка дозволяє ухилятися від хижаків, і т. д. Саме тому вона робить вибір на користь найвидатнішого кавалера, адже його гени допоможуть вижити її потомству.
Але, як показали дослідження Пітера Гаррісона (Peter Harrison) і його колег з Університетського коледжу Лондона, це не зовсім так - шлюбна привабливість не обов'язково вказує на хороші гени. Біологи проаналізували гени зі статевих желез і селезінки, взятих у самців і самок Новонебних птахів, до яких відносять курячих і гусеобразних. І ті, і інші генетично сильно близькі, проте прояви ознак у різних видів може сильно відрізнятися залежно від того, як на них діє статевий відбір.
Автори роботи порівнювали між собою види, у яких самець і самка мало відрізняються один від одного (як, наприклад, у гусей, лебедів і цесарок), з тими, у яких є сильні міжполові відмінності (як у горезвісного павича або фазанів). Відповідно, у таких видів відрізняються і шлюбні повадки: якщо лебеді - відомі моногами, то у самця павича, при вдалому збігу обставин, число партнерш може налічувати кілька десятків.
Виявилося, що у полігамних птахів, самці яких змушені постійно змагатися один з одним за самок, геном розвивається швидше, ніж у тих, у яких пари складаються на все життя. Тут немає нічого дивного: велика кількість шлюбних партнерів дозволяє створити багато генетичних комбінацій в потомстві. Але одночасно, як сказано в статті Proceedings of the National Academy of Sciences, зростає частка мутацій з помірно негативним ефектом, які можуть знизити виживаність потомства. Тобто якийсь самець фазана або павича може бути виключно привабливий для самок, але його привабливість не обов'язково буде вказувати на ідеальні гени.
Необхідно підкреслити, що в даному випадку мова йде про загальну тенденцію в еволюції геномів у птахів з різними шлюбними повадками. І так вийшло, що у видів, які сильніше піддаються тиску статевого відбору, у чиїх самців є характерні зовнішні риси для зволікання самок, підвищується рівень несприятливих мутацій. Іншими словами, статевий відбір і прагнення самця до максимального репродуктивного успіху може знижувати шанси на виживання у наступного покоління. Але зате, повторимо, підвищується різноманітність геному виду в цілому і прискорюється його розвиток. Як ця закономірність проявляється на рівні індивідуальної особини, ще належить перевірити - якщо нові дані вірні, то, якщо ми подивимося в геном якогось самця павича, ми не знайдемо відповідності між якістю його хвоста і якістю життєво важливих генів, контролюючих імунітет, тривалість життя тощо.
Втім, якраз щодо павичів досі точаться суперечки, навіщо їхнім самцям взагалі потрібен такий хвіст. Наприклад, 2008 року група японських орнітологів, яка протягом семи років вивчала поведінку диких птахів, заявила, що немає жодного взаємозв'язку між величиною хвоста і репродуктивним успіхом самців. У 2011 році хвіст реабілітували, але із застереженнями: на думку зоологів з Королівського університету в Кінгстоні, величина хвоста дійсно грає роль у шлюбному ритуалі, але самки швидше відсівають по ній зовсім вже непридатних претендентів, ніж вибирають самого-самого. Нарешті, в 2013 році в Journal of Experimental Biology була опублікована стаття, в якій стверджувалося, що самки павичів дивляться не стільки на сам хвіст, скільки на його основу, і що довгі кольорові пір'я потрібні тільки для того, щоб самця можна було помітити в густій рослинності. Цілком можливо, що самки полігамних видів з часом розуміють, що їхні кавалери схильні до генетичного надування, і починають шукати якісь інші ознаки, які дозволили б їм відокремити хороших «наречених» від поганих.