У пошуку їжі комарам допомагають рецептори, що реагують на зниження температури.
Комарі знаходять нас за допомогою нюху і за допомогою зору: за нами тягнеться шлейф вуглекислого газу плюс різні запахи тіла, крім того, вони нас все-таки якось бачать. Але за нюхом і зором вони шукають нас з великої відстані, а ось коли комар вже наблизився до нас на відстань в кілька сантиметрів, у нього включається інша система стеження - температурна.
Терморецептори біля комара сидять на кінчиках усиків-антен. Раніше вважалося, що рецептори просто оцінюють температуру навколишнього середовища. Але минулого року дослідники з Університету Брандейса опублікували в журналі Neuron статтю, в якій говорилося, що у мух влаштовано все дещо хитріше: їх терморецептори оцінюють зміну температури, причому одні рецептори реагують на потепління, а інші на похолодання. І рецептори потепління, і рецептори похолодання настільки чутливі, що помічають зміну температури на соту частку градуса. Комарі - найближчі еволюційні родичі мух, і такі ж рецептори знайшлися і у них.
Можна було б припустити, що коли комар переслідує людину, він прислухається до рецепторів потепління і летить туди, де температура підвищується. Однак нові експерименти показали, що все не так. Дослідники відключали у комарів ген, кодуючий рецепторний білок IR21a, що відчуває зниження температури. Потім мутантних і звичайних комах садили в коробку, в якій на стінці була пластина, що нагрівається до людської температури; від цієї ж стінки йшла хвиля вуглекислого газу, що імітує дихання людини.
Звичайні комарі, підлетівши до стінки, угруповалися там, де її температура була схожа на людську, а ось комарі-мутанти до теплої зони зовсім не прагнули. В іншому досвіді комарам пропонували два зразки крові, один з яких був кімнатної температури, а інший нагрітий до температури долоні - і знову комарі-мутанти не проявили ніякого особливого інтересу до нагрітої крові. Результати експериментів описані в Science.
Виходило, що до нагрітого місця комарів направляють клітини, які відчувають зменшення температури. На перший погляд це здається дивним, але тільки на перший погляд: уявімо, що комар підлітає до людини, але раптом збивається з курсу (скажімо, людина зробила крок убік). У такому випадку рецептори охолодження тут же повідомлять комару, що він летить не туди; можна сказати, що температурна навігація комарів працює від супротивного.
І коли комар вибирає конкретне місце, щоб сісти і почати харчуватися, то таке місце йому знову ж таки допомагають шукати ті ж рецептори - там, де тепліше, більше шансів напитися крові. Знаючи роль терморецепції в тому, як комарі шукають їжу, можливо, вдасться створити якісь нові методи, що дозволяють їх відлякувати або обманювати - все-таки не будемо забувати, що комарі не просто кусають, але ще й переносять різні небезпечні хвороби, на кшталт малярії і жовтої лихоманки.