Завершивши дослідження Вести, космічний зонд НАСА прямує до Церери, найбільшого небесного тіла в поясі астероїдів.
Нещодавно фахівці НАСА в галузі малих небесних тіл виступили із заявою про перспективи і значення майбутніх наукових досліджень малої планети Церери, які планується провести в рамках місії НАСА «Dawn» («Світанок»). В
даний час автоматичний космічний апарат «Dawn» з іонною руховою установкою малої тяги знаходиться на півдорозі до Церери. Зонд, запущений 27 вересня 2007 року, вже реалізував значну частину своєї наукової програми. Після
виконання просторового гравітаційного маневру в полі тяжіння Марса в лютому 2009 року, отримавши додаткове прирощення вектора геліоцентричної швидкості, апарат був спрямований до астероїда Веста (його розмір близько 530 км) - одного з найбільш великих малих небесних тіл у поясі астероїдів, який розташовується між орбітами Марса і Юпітера.
Зробивши два оберти навколо Сонця, «Dawn» у липні 2011 року прибув в околиці Вести, де протягом року проводив детальні дистанційні дослідження астероїда. Одне з основних завдань складалося в картографуванні поверхні небесного тіла. Для цієї мети апарат був спочатку виведений на високу кругову орбіту навколо Вести з висотою 16 000 км, потім шляхом виконання ряду маневрів висота орбіти була послідовно знижена до 210 км. Це дозволило провести докладне картографування поверхні небесного тіла з роздільною здатністю до 23 м/піксель.
Вже в середині грудня 2011 року були відправлені на Землю перші знімки скелястої і помітно зритої кратерами поверхні Вести. Крім цього були також проведені вимірювання її гравітаційного поля, виконані дистанційні дослідження мінералогічного, а також - елементного складу поверхні. Як
показали вже перші результати аналізу отриманих даних, поверхня Вести містить безліч хімічних елементів, у тому числі - водень, кремній, залізо, магній.
Безпосередньо з близької орбіти навколо Вести був переданий на Землю великий обсяг наукової інформації. Аналіз отриманих даних, які можуть багато чого розповісти не тільки про це первородне небесне тіло (його вік оцінюється в 4.5 мільярда років), але і про саму Сонячну систему, її походження, триває. У
липні 2012 року, провівши понад рік на орбіті в околицях Вести, апарат закінчив цю частину місії і був переведений на траєкторію польоту до наступної мети дослідження - малої планети Церере. З усіх «крижаних карликів» типу Плутона вона розташована найбільш близько до Землі.
В околиці Церери зонд «Світанок» повинен прибути на початку 2015 року. Ц
ереру, відкриту ще 1801 році і названу на честь римської богині землеробства і родючості, тривалий час відносили до групи астероїдів, проте в 2006 році вона була класифікована як карликова планета. Це
найбільше небесне тіло в поясі астероїдів. За розмірами Церера входить до числа найбільш великих карликових планет (її діаметр понад 950 км). Сферична ж форма Церери, на думку фахівців, вказує на те, що це небесне тіло утворилася при виникненні Сонячної системи. При цьому, відзначають вчені, відносно невелика питома вага Церери, може бути непрямим доказом наявності кам'яного ядра і значної води у вигляді льоду. Темп
ература на поверхні цього крижаного карлика оцінюється в діапазоні від 130 до 200 градусів Кельвіна. Передбачається, що її поверхня покрита значною кіркою з водяного льоду (товщиною до 100 км) з включеннями карбонатів, гідратованих мінералів, глини, під якою можуть знаходитися океани води.
На думку планетологів Брітні Шмідт (B. Schmidt, Georgia Institute of Technology)і Джулі Кастільо-Роджес (J. Castillo-Rogez, Jet Propulsion Laboratory) дослідження Церери з борту автоматичного космічного апарату дозволить не тільки вивчити з близької відстані цю крижану карликову планету, але і отримати нові дані про походження та еволюції Сонячної системи, про можливі шляхи виникнення життя на Землі і в Сонячній системі.( «Dwarf Planet Ceres – 'A Game Changer in the Solar System'» J. NASA «Astrobiology Magazine» - 28.08. 2013). "Цер
ера буквально купається у воді, - стверджують американські планетологи. - Вона, мабуть, найбільш цікава з усіх крижаних об'єктів. Якщо вона - крижана (в даний час), то в якійсь з періодів часу вона могла бути сповнена океанів. Церера - справжній охоронець історії води в Сонячній системі ". Крім того, зазначається, що спектральний аналіз дозволяє говорити про наявність водовмісних мінералів на її поверхні.
Підкреслюється також, що ця мала планета має багато спільного з такими небесними тілами як супутник Сатурна Енцелад, який в даний час (поряд з Європою - супутником Юпітера) вважається одним з перших в ряду небесних тіл - претендентів, де в тій чи іншій формі може існувати життя. Разом
з тим Церера, перебуваючи ближче всіх подібних їй небесних тіл до Сонця, отримує і помітно більше сонячного світла і тепла (приблизно в 3 рази менше, ніж Земля) .Все
це дає підставу для припущень про можливе існування тієї чи іншої форми життя на цій малій планеті, принаймні, в якийсь момент своєї історії, - підсумовують фахівці. В даний
час «Світанок» знаходиться на відстані в 46 млн. км від Церери. Вже менш ніж через півтора року апарат прибуде в її околиці, де в лютому 2015 року почнуться дистанційні наукові дослідження цієї крижаної карликової планети. Передбачається, що вони триватимуть близько півроку, залежно від збережених енергоресурсів на борту станції.
Фото NASA.