Проблеми з соціалізацією при аутизмі можна послабити, якщо використовувати ліки, що регулюють активність різних генів.
Як інші психоневрологічні розлади, аутизм (точніше, захворювання аутистичного спектру) виникає через те, що деякі нейронні ланцюжки в мозку працюють не так, як треба, і відбувається так тому, що нейрони не можуть сформувати правильні сполуки один з одним.
Міжнейронні з'єднання називаються синапсами, і для того, щоб між двома клітинами виник синапс, потрібна злагоджена робота цілого ряду генів. З іншого боку, серед генів, що керують синапсами, є більш важливі і менш важливі. Серед особливо важливих генів нерідко згадують Shank3. На нього звернули увагу не просто так - він дійсно часто буває відключений у людей з аутистичними розладами психіки.
Білок, закодований в Shank3, служить молекулярною платформою, що координує роботу інших білків, необхідних для побудови синапсу. Якщо Shank3 вимкнути, на відростках нервових клітин зменшиться кількість так званих дендритних шипиків - ниркових виростів, які потенційно можуть сформувати синапс. Грубо кажучи, без цього білка у нейронів зменшується число потенційних контактів. У тварин, у яких вимкнули Shank3, в поведінці проявляються характерні аутистичні симптоми: і уникнення соціальних контактів, і нав'язливі дії, і підвищена тривожність.
Чи можна послабити симптоми аутизму, якщо включити Shank3? Можна, і, як пишуть в Nature Neuroscience дослідники з Університету штату Нью-Йорк в Буффало, для цього підійде речовина під назвою ромідепсин, яку використовують як ліки проти раку. Експерименти з аутистичними мишами показали, що навіть дуже невеликі дози ромідепсина роблять тварин соціальними, повертають їм інтерес до спілкування з собі подібними. Тобто принаймні один комплекс симптомів, пов'язаних із соціалізацією, ромідепсину вдається послабити.
Ліки давали мишатам протягом трьох днів, і потім протягом цілих трьох тижнів тварини з соціальної точки зору вели себе цілком нормально. За три тижні миша перетворюється з зовсім маленького дитинча на підлітка; у людей на це йде досить багато часу - можливо, у нас за допомогою ромідепсина можна дійсно пом'якшити симптоми аутизму на кілька років вперед. Правда, поки тут не провели клінічних досліджень, від прогнозів краще утриматися.
У тому, що ліки від раку допомогли від деяких симптомів аутизму, на самому немає нічого незвичайного. Будь-який ген, і ген Shank3 в тому числі, може відключитися не тільки від того, що в нього потрапила якась мутація - його можуть тримати в сплячому стані особливі білки-гістони, білки-пакувальники, які постійно сидять на ДНК. Гістони можуть упакувати ДНК дуже щільно, так, що генетична інформація на тому чи іншому її шматку виявиться недоступною для читання, і ген без всякої мутації виявиться непрацюючим. Це один з так званих епігенетичних механізмів регуляції генетичної активності: за допомогою гістонів-пакувальників деякі гени на дуже довгий час «засипають», а інші, навпаки, на дуже довгий час активуються.
Але самі гістони теж від когось залежать, а саме від спеціальних ферментів, які їх тим чи іншим чином модифікують. Гістони отримують на свої молекули якісь хімічні групи, і в результаті вони або упаковують ДНК дуже щільно, або тримають її досить розслаблено. Так що активність дуже багатьох генів залежить від активності ферментів, що навішують або знімають хімічні модифікації з гістонів.
Давно відомо, що занадто сильна або занадто слабка упаковка генів стає причиною ракових захворювань. З іншого боку, коли стали розбиратися, які гени неправильно працюють при аутизмі, то виявилося, що серед них багато тих, через які починається рак. Виникла абсолютно логічна думка, що загальні гени аутизму і раку - це гени, які кодують вищезгадані ферменти, керують упаковкою ДНК. Деякі протиракові ліки зроблені для того, щоб привести епігенетичні ферменти до тями, нормалізувати їх активність.
Ромідепсин якраз пригнічує активність одного з таких ферментів, через який багато генів, необхідних для нормальної роботи нейронів, опиняються в щільній білковій упаковці. І справа не тільки в Shank3 - за словами авторів роботи, ліки звільняли від сну більше двох сотень генів, про які відомо, що вони в тій чи іншій мірі роблять свій внесок в аутистичні захворювання.
Звичайно, у випадку з таким складним розладом, як аутизм, навряд чи можна чекати якогось одного рятівного засобу. Не будемо забувати, що ген може не працювати не тільки через те, що він опинився в молекулярному «архіві», але і через звичайну мутацію, і тут вже «розархівуючі» кошти навряд чи допоможуть. Але будемо сподіватися, що ці нові старі ліки зможуть допомогти принаймні деяким пацієнтам з розладами аутистичного спектру.