Людський мозок, що розвивається, менше, ніж мозок шимпанзе, залежить від керівництва генів і сильніше відчуває вплив середовища.
Хоч би якими були шимпанзе розумними, людина все одно розумніша. Причину тому шукають у генетиці: періодично з'являються повідомлення про те, що знайдено черговий ген, завдяки якому людина знайшла мову, навчилася більш ефективно, ніж мавпи, користуватися знаряддями праці, тощо. Зазвичай у таких випадках говорять про гени, які навіть не обов'язково кодують білки. Наприклад, ген miR-941 - один з тих, що перетворили мозок мавпи на мозок людини - кодує мікрорегуляторну РНК, що регулює активність інших генів.
Така особлива, «людська» активність генів на рівні клітин і міжклітинних зв'язків проявляється в ускладненні нейронної архітектури і підвищенні її пластичності: у людини нейрони більш схильні формувати нові зв'язки і розривати старі. І як же це відбивається на мозку в цілому?
Цікаві результати отримали дослідники з Університету Джорджа Вашингтона і Університету штату Джорджія, які порівняли мозок людей і мозок шимпанзе на предмет впливу на них генетики і навколишніх факторів. І у нас, і у шимпанзе мозок зберігає високу пластичність протягом перших років життя, вбираючи особисті враження, навчаючись соціальних зв'язків і багатьох інших важливих речей (тут варто зауважити, що і після дорослішання мозок не окостеніває, а зберігає здатність змінюватися - наприклад, відповідно до набутих професійних навичок). Такі зміни можна простежити на рівні анатомії та морфології кори та інших відділів мозку.
У дослідженні брали участь 218 осіб і 206 шимпанзе, чиї мізки обстежили за допомогою магнітно-резонансної томографії. Однак Чет Шервуд (Chet C. Sherwood) з колегами не просто порівнювали людей і мавп, вони враховували генетичні корені тих та інших. Тобто у шимпанзе і у людей порівнювали структуру мозку серед генетично близьких особин, серед сім'ї, і особливо велику увагу приділяли братам і сестрам. Тут, як пишуть автори роботи в Proceedings of the National Academy of Sciences, істотна різниця виявилася між двома параметрами: розміром мозку і формою звивин. Якщо розмір мозку у генетично близьких індивідуумів був приблизно однаковий, будь то шимпанзе або люди, то форма звивин у людей виявилася набагато більш варіабельною і незалежною від генетичного споріднення. Тобто в цілому малюнок звивин теж залежить від генетичної програми, і у близьких особин він буде схожий, але, наприклад, у братів-людей у формі звивин кори можна знайти набагато більше відмінностей, ніж у братів-шимпанзе.
Автори роблять тут два висновки. По-перше, мозок шимпанзе, очевидно, сильно залежить від генетики, у людей же, навпаки, середовище впливає на людський мозок набагато сильніше, тому що гени цілком це дозволяють. По-друге, мозок новонародженої людини менш розвинений, ніж мозок новонародженої мавпи, і тому люди в перші дні і роки життя набагато більш безпорадні, але зате їх «недорозвинена» центральна нервова система більш пластична і може увібрати більше зовнішніх вражень.
Можливо, «недорозвиненість» не дозволяє генам жорстко оформити мозок, можливо, самі гени, що керують його формуванням, еволюціонували в бік менш жорсткого контролю - так чи інакше, індивідуальна пластичність мозкової архітектури стала однією з головних рис, що розділили мавп і людей.