У хворих на малярію в поту з'являються пахучі речовини, що притягують до них малярійних комарів.
Малярійні паразити, як відомо, живуть на два будинки - в тому сенсі, що різні етапи життєвого циклу у них проходять в комарі і в якомусь хребетному: у когось це гризун, у когось птах, у когось рептилія, у когось людина.
Вибір господарів цілком логічний: поки комар смокче кров тварини, малярійний плазмодій може перейти туди, куди йому в даний момент потрібно. Щоб з переселенням не виникало ніяких затримок, плазмодії навіть змінюють запах тварин, роблячи його більш привабливим для комарів. Також відомо, що і люди, хворі на малярію, більш привабливий для кровососів. Очевидно, що плазмодії також змінюють і запах людини, і в недавній статті в PNAS описано, як вони це роблять.
Дослідники з Лондонської школи гігієни і тропічних хвороб разом з колегами з інших європейських та африканських наукових центрів порівняли склад поту у декількох десятків кенійських школярів, серед яких були як здорові, так і малярією, які нещодавно заразилися.
Дитячі шкарпетки клали в дві спеціальні скриньки, з'єднані трубками, після чого в пристрій запускали малярійних комарів. Комахи летіли переважно до шкарпеток тих дітей, у яких був малярійний паразит. Після тритижневого курсу лікування до одягу хворих школярів летіло всього 60% комарів - очевидно, чим менше паразитів було в людині, тим менше вона цікавила кровососів. Загалом, результати експерименту з одягом зайвий раз підтвердили, що малярія робить нас більш привабливими для комарів.
Потім дослідники почали з'ясовувати, які саме речовини притягують до нас комах. Для цього зразки поту спочатку проаналізували на предмет хімічного складу, а потім кожну з речовин, які в ньому знайшли, давали спробувати комарам. «Спробувати» тут означає, що антени комарів обдували повітрям, що містило той чи інший пахучий компонент, одночасно зчитуючи за допомогою спеціальних електродів нейронні сигнали, які антени комарів посилали в мозок.
У результаті вдалося визначити кілька сполук, які особливо сильно збуджували комах і яких особливо багато було в поті хворих. Серед них виявилися гептановий, октановий і нонановий альдегіди, які використовуються в парфумерії завдяки своїм запахам (наприклад, гептановий альдегід дає гвоздичний аромат, а нонановий - апельсиновий або рожевий). Очевидно, їх суміш особливо сильно притягує комарів, і людські плазмодії в ході еволюції напали-таки на правильний рецепт.
Цікаво, що комарі по-різному реагували на посилення запаху: якщо кількість гептанового альдегіду в суміші зростала різко, комахи летіли на запах набагато активніше, якщо ж кількість альдегіду зростала плавно, комарі залишалися байдужі.
Втім, поки що в точності невідомо, що саме робить паразит, щоб ми так пахли. Можливо, всі ці альдегіди сам плазмодій і синтезує, і також можливо, що у хворого на малярію активуються якісь хімічні реакції, через що пахучих альдегідів виходить набагато більше, ніж зазвичай.
Не виключено, що й інші паразити можуть використовувати той же парфумерний трюк і з тими ж речовинами, залучаючи комах, які допоможуть їм розселитися в нових господарів. Так чи інакше, нові дані безумовно можуть стати в нагоді в боротьбі з малярією: за допомогою цього запаху можна відволікати комарів, щоб вони не пили кров хворих і не розносили хворобу далі; а можна діяти і на самих комарів, роблячи їх нечутливими до малярійного аромату.