Вимирання мамонтів та інших гігантських доісторичних звірів збігається з короткими, але сильними потепліннями, що траплялися до і після періоду стабільних холодів.
Є в біології кілька питань, які хвилюють навіть тих, хто від науки досить далекий, і велика частина їх відноситься до нашого найдавнішого минулого: від «Як виникло життя?» до «Чому вимерли мамонти?» Не буде перебільшенням сказати, що мамонти навіть обганяють в популярності проблему виникнення життя: величезні волохаті слони виглядають набагато ефектніше, ніж якісь невиразні протоклітини, з яких колись починалося земне життя.
Ще 30 000 років тому мамонти були поширені повсюдно, проте вже в кінці плейстоцену, близько 12 000 років тому, їх і ще ряду великих звірів вже немає на світі. Існують дві основні гіпотези щодо того, що тут сталося: по одній, у всьому винен клімат, по іншій - люди. Кліматична гіпотеза останнім часом відступила на другий план: з одного боку, є дані, що зникнення великих ссавців тісніше корелює з міграціями людини, ніж зі змінами клімату, з іншого - що екологічна ніша мамонтів під час їх вимирання залишалася цілком стійкою і що немає ніяких ознак змін клімату в ту епоху.
Алан Купер (Alan Cooper) і його колеги з Університету Аделаїди та Університету Нового Південного Уельсу наполягають на кліматичній версії - за їхніми словами, мамонти зникли все-таки через кліматичні зміни, різкі, але короткочасні. У своїй роботі дослідники спиралися не тільки на самі давні кістки, а й на ДНК, яку вдалося дістати з кісток. За допомогою відмінностей в ДНК можна було дізнатися, наскільки різноманітним був видовий склад ссавців в тому чи іншому місці - палеонтологів цікавили не тільки мамонти, але й інші звірі, на зразок гігантських лінивців тощо.
Виявилося, що протягом 60 000 років різні види вимирали на різних територіях у різний час. Іноді зникла популяція заміщалася новою, іноді - ні, але в цілому зникнення великих ссавців відбувалося поступово. І, що найголовніше, це явно збігалося в часі з кліматичними флуктуаціями. Льоди Гренландії і осадові породи біля берегів Венесуели дозволили досить точно датувати температурні стрибки, коли на Землі раптом всього за кілька десятиліть тепло на цілих 16 ° С, а потім, через якийсь час відбувався такий же швидкий температурний спад. 27 000 - 19 000 років тому Земля переживала період більш-менш постійного похолодання, однак до нього і після було кілька таких температурних стрибків.
Зіставивши дані радіовуглецевого аналізу, за допомогою якого можна визначити вік останків, з палеокліматичними даними, дослідники з'ясували наступне. Коли льодовиковий період був на піку, мамонти та інші великі звірі почувалися, судячи з усього, прекрасно. Але зате багато їхніх популяцій сильно скорочувалися і навіть повністю зникали в періоди різкого потепління. Особливо масштабними були вимирання близько 34 000 років тому і в період між 30 000 і 28 000 років тому. Загалом, можна сказати, що гігантські доісторичні звірі загинули від короткочасних кліматичних стрибків. Детально про нову версію вимирання мамонтів можна дізнатися зі статті в Science.
Деякі критики, визнаючи прогресивність і детальність підходу авторів роботи, все ж сумніваються в їх висновках: по-перше, зникнення декількох популяцій не обов'язково говорить про зникнення виду (особливо, якщо про популяційну динаміку ми можемо судити тільки по копалинах і їх ДНК), по-друге, потепління траплялися і раніше. Тож людина все одно виявляється вирішальним фактором вимирання звірів-гігантів. На це Алан Купер вказує, що багато доісторичних тварин встигали зникнути до «знайомства» з людиною - наприклад, короткомордий ведмідь, який вимерв у Північній Америці до того, як туди прибули люди. З іншого боку, деякі види в Євразії досить довго існували пліч-о-пліч з нашими предками і вимерли тільки після «теплових ударів».
Швидше за все, тут повторилася історія з динозаврами, вулканами і астероїдом. Не так давно ми писали про роботу міжнародної групи дослідників, які прийшли до висновку, що якщо і був астероїд, то він з'явився тоді, коли екосистема Землі епохи динозаврів була вже неабияк розхитана вулканами. У випадку з гігантськими звірами в ролі небесного тіла виступили люди: вони прискорили те, що, швидше за все, і так сталося б.