Здатність розпізнавати обличчя у приматів, мабуть, не «вшита» в мозок з народження, а розвивається поступово після появи на світ.
Вміння розрізняти обличчя - одна з найважливіших когнітивних здібностей людей і мавп. Якби ми не могли відрізняти одну особу від іншої, нам би дуже складно було спілкуватися, а від спілкування, від соціальних зв'язків у приматів залежить дуже багато.
У мозку навіть є спеціальна зона, яка відповідає за розпізнавання облич. І досі прийнято було вважати, що ця здатність у людей і мавп вроджена: по-перше, вищезгадана зона біля різних приматів розташована приблизно в одному і тому ж місці, по-друге, навіть найменші діти, коли спілкуються з іншими людьми, воліють стежити саме за особою.
Але з іншого боку, коли людина або мавпа регулярно стикаються з якимись новими об'єктами, у них в зоровій корі півкуль з'являються спеціальні ділянки, які працюють саме з цими новими об'єктами, і саму таку здатність розрізняти текст, або автомобілі, або якісь будови ніяк не можна вважати вродженою, сформованою в ході довгої еволюції.
Дослідники з Гарварду припустили, що і розпізнавання облич насправді ніяке не вроджене вміння, що мозок вчиться впізнавати чужі обличчя з нуля. Експеримент ставили з макаками: одні з народження були зі своїми матерями та іншими маленькими макаками - тобто росли, як зазвичай; інших же ростили люди - вони годували мавп, грали з ними і т. д., але при цьому носили маски, що повністю закривають обличчя. Таким чином деякі макаки за перший рік життя не бачили взагалі нічиїх облич, ні мавпячих, ні людських.
Коли мавпам виконувалося двісті днів, їх мозок сканували в магнітно-резонансному томографі, щоб з'ясувати, чи з'явилися у них в зоровій корі ділянки, що відповідають за розпізнавання різних об'єктів - облич, рук, тіл, якихось інших предметів. Як можна здогадатися, в одних макак були всі потрібні зони розпізнавання, в інших же однієї зони не вистачало, а саме зони розпізнавання облич.
Потім і тим, і іншим показували групові портрети мавп або людей. Ті молоді макаки, які росли з матерями і товаришами, в першу чергу дивилися на обличчя тих, хто був на зображенні. Ті, кого ростили люди в масках, воліли розглядати чужі руки - і взагалі, як йдеться в статті в Nature Neuroscience, у таких мавп зона розпізнавання рук в зоровій корі була особливо великою. Що зрозуміло - їжу і ласку мавпи отримували від рук, і різницю між людьми відчували, ймовірно, теж по їх руках, коль скоро обличчя були приховані.
Висновок з результатів зрозумілий: щоб мозок навчився впізнавати якийсь образ, його потрібно в мозок встановити, інсталювати, зробити так, щоб зоровий аналізатор звикся з конкретним об'єктом. І розпізнавання осіб це стосується в тій же мірі, що і розпізнавання різних інших образів.
Нові дані, очевидно, стануть у нагоді фахівцям, які мають справу з психоневрологічними розладами на кшталт прозопагнозії, коли хворий навіть своє обличчя не впізнає, або аутизму, коли людина боїться чужих осіб. Можливо, подібні речі пов'язані з тим, що мозок не може сформувати потрібну зону розпізнавання, і якщо йому в цьому допомогти, то, ймовірно, до нього повернеться здатність спокійно дивитися на обличчя і розуміти, чим вони відрізняються.