Зомбіфікуючий грибок паразит кордіцепс змушує мурашок гинути біля входу в мурашник, щоб суперечки грибка якнайшвидше знайшли нових господарів.
Гриби роду кордіцепс, що паразитують на різних комах, відомі своїм умінням керувати поведінкою жертв. Оселившись, наприклад, в мурахі, гриб впливає на його нервову систему таким чином, щоб мураха загинув саме в тому місці, де потрібно грибку. Так, паразит Ophiocordyceps camponoti-rufipedis, що заражає мурахів-древоточців Camponotus rufipes, змушує свої жертви перед смертю повзти на нижню сторону якогось листа і вмирати, впившись щелепами в жилку листа. Після цього з трупа мураха гриб проростає назовні і розсіює суперечки. Така поведінка комахи досить незвичайна, так що кордіцепси називають грибами-зомбіфікаторами, що перетворюють мурашок на зомбі, підпорядкованих чужій волі.
Здавалося б, щоб гарантувати поширення суперечок, гриб повинен, навпаки, гнати мурашку в мурашник. Однак у мурашок добре працює санітарна служба - якщо в мурашнику виявляється мертвий мураха, його швидко відтягують на «кладовище», куди ніхто не ходить. Можна сказати, що у мурахів працює соціальний імунітет. Зоологи з Університету штату Пенсільванія переконалися в цьому, поставивши такий експеримент: у кілька мурашників закидали трупи комах з грибом всередині. Сам досвід ставили в природному середовищі, тобто зі справжніми мурашниками, а не з лабораторними, причому половина з них були порожніми, тобто без мурашок взагалі.
Як пишуть дослідники у своїй статті в PLoS ONE, гриб не зміг дати суперечку в жодному разі. Якщо його закидали в мурашник з мурашками, що живуть в ньому, то частина заражених трупів просто зникала - господарі очищали будинок від потенційної зарази. Однак, що важливо, паразитичний грибок не міг розвиватися навіть у порожніх мурашниках. Тобто, мабуть, кордіцепсу заважав сам мікроклімат мурашиного будинку, локальні екологічні умови. Тож зрозуміло, чому гриб спонукує свою жертву відійти від мурашника.
Однак це ще не все. Девід Х'юз (David Hughes) разом з колегами проаналізував розташування мурашиних трупів, підвішених до листя, навколо мурашиних колоній у лісах на південному сході Бразилії. Протягом 20 місяців зоологи оцінювали, наскільки мурахи в тій чи іншій колонії страждають від паразитів, де саме висять заражені мерці і який малюнок мурашиних порожень навколо їх гнізда. Виявилося, що, хоча гриб і не прагне потрапити в мурашник, він направляє мурашка-господаря ближче до головних стежок, що ведуть в мурашник. Фактично, кордіцепс змушує мураха вмирати поруч з порогом у будинок: з одного боку, на напередодні територію соціальний імунітет мурахів вже не поширюється, труп звідси ніхто прибирати не буде, з іншого боку, тут постійно хтось ходить, і гриб гарантовано заразить кого-небудь своїми суперечками.
Однак, як зазначають автори роботи, незважаючи на таку «хитромудру» паразитичного грибка, це зовсім не призводило до вимирання мурашиних колоній. Тобто паразит був чимось на зразок хронічного захворювання, яке можна тримати в рамках, але від якого все ж не можна повністю позбутися. Можливо, чим більше ми дізнаємося про взаємини кордіцепсу і мурахів, тим швидше зрозуміємо, як боротися з токсоплазмою - ще одним відомим паразитом, який змінює поведінку господарів і викликає хворобу токсоплазмоз.