Нові нервові клітини, що прямують до нюшної цибулини, потрібні для підтримки впорядкованої структури нервових ланцюжків.
Вже давно не новина, що в дорослому мозку з'являються нові нервові клітини, тобто відома фраза «нервові клітини не відновлюються» не цілком відповідає істині. Звичайно, нейрогенез у дорослих ссавців йде не дуже інтенсивно, але в ньому зайняті, принаймні, дві ділянки: один у гіпокампі, центрі пам'яті, інший - у стінці шлуночків мозку, у субвентрикулярній зоні. При цьому, звичайно, залишається багато питань, зокрема, як поводяться новоутворені клітини, що роблять і навіщо вони взагалі потрібні мозку.
Відомо, що нейрони, що утворюються в субвентрикулярній зоні, мігрують в нюшливий тракт, де вони з'єднуються з місцевими клітинами. Нюх у житті звірів відіграє велику роль, так що необхідність час від часу підживлювати нюшовані шляхи новими клітинами сумніву не викликає. Але як відбувається вбудовування сюди нових нейронів? Чи формують вони нові нейронні ланцюжки або ж знаходять «вакансії» в старих? Відповісти на це запитання спробували дослідники з Національного інституту неврологічних розладів та інсульту (США).
Дайана Каммінгс (Diana M. Cummings) і її колеги модифікували мишей так, щоб у тварин в нюшному тракті можна було відрізнити старі клітини від нових, що отримали в результаті роботи «дорослих» стовбурових клітин. Потім мишей позбавляли всяких запахів. Нюхлива депривація мала призвести до розупорядкування нейронних ланцюжків у нюшливому тракті тварин: нейрони починали з'єднуватися як попало, оскільки в нових умовах їм не потрібно було точно і швидко обробляти запахову інформацію і передавати її в мозок. Упорядкованість нейронних ланцюжків можна відновити, якщо повернути мишам здатність відчувати запахи. Однак, як пишуть дослідники в Journal of Neuroscience, цього не траплялося, якщо у тварин не працювали стовбурові нервові клітини.
Більш того, нюхливі нейронні контури ставали неупорядкованими і в тому випадку, коли у мишей просто відключали нейрогенез, залишаючи здатність відчувати запахи. Ступінь неупорядкованості клітинних ланцюжків була прямо пропорційна активності стовбурових клітин: тобто, чим більше нових нейронів утворювалося, тим більш організованим залишався нюшний тракт.
Здавалося б, можна було очікувати чогось зворотного - що нові нейрони, вбудовуючись в нюхливий тракт, будуть додавати варіабельності в схему інформаційно-клітинних шляхів. Але насправді вони служать для зміцнення вже існуючих нейронних схем. Більш того, очевидно, ті з'єднання, які утворюються в нюшному тракті, взагалі не дуже стабільні, навіть у зрілому віці. І тому їм потрібна постійна підтримка з боку нових клітин.
Узагальнюючи, можна сказати, що нові нейрони потрібні мозку для того, щоб підтримувати поточні структурні налаштування нейронних ланцюгів. Деталі процесу ще належить з'ясувати. Нові нервові клітини утворюються також і в гіпокампі, що відповідає за пам'ять, і тут їх підтримувальна функція здається ще більш природною - запобігаючи дестабілізації нейронних сполук, нові нейрони можуть тим самим перешкоджати загасанню самої пам'яті. Втім, навряд чи роль новоутворених нейронів зводиться до якоїсь однієї функції, нехай навіть і такої важливої. Наприклад, раніше цього року ми писали про роботу дослідників з Університету Торонто (Канада), які з'ясували, що нові нейрони впливають на пам'ять двояким чином: з одного боку, вони покращують запам'ятовування нової інформації, з іншого - допомагають забути те, що мозок запам'ятав раніше.