Мурахи, цілуючи своїх личинок, передають їм біохімічні інструкції, що регулюють їх зростання і розвиток.
Спостерігаючи за мурахами, можна помітити, як два мурахи, стоячи один перед одним, з'єднуються ротами, ніби в поцілунку.
Нічого любовно-еротичного тут немає - комахи насправді просто обмінюються їжею: мураха-робітник відригує їжу і передає її мураху-няньці, який потім таким же способом годує личинок. Така поведінка називається трофаллаксис, і він є у багатьох громадських комах - ос, бджіл, термітів. У трофаллаксис залучені всі члени колонії і не обов'язково все закінчується личинками - дорослі особини можуть просто годувати один одного. (Іноді годування відбувається не рот у рот, а через анальний отвір.) Вважається, що сенс тут не тільки в їжі - крім неї, при трофаллаксисі передаються запахи, що грають в житті комах величезну роль і за допомогою яких члени колонії дізнаються один одного. Іншими словами, «поцілунки» потрібні ще й для зміцнення соціальних зв'язків всередині спільноти.
Але їжа і запах - ще не все. Лоран Келлер (Laurent Keller) і його колеги з Лозаннського університету, Кембриджу, Університету Хайфи і ряду інших наукових центрів досліджували склад рідини, якою при трофаллаксисі обмінюються деревні мурахи Camponotus floridanus. Виявилося, що C. floridanus передають один одному складний хімічний коктейль, в якому є імунні білки, ростові білкові фактори, травні ферменти, а також спеціальний ювенільний гормон, який необхідний молодняку для правильного розвитку, управління поведінкою і статевою системою (не кажучи вже про речовини, що допомагають, як ми сказали вище, дізнаватися членів колонії).
Ювенільний гормон особливо заінтригував дослідників: раніше вважалося, що він плаває в крові комах і належить тільки тій особині, в якій він синтезується - тепер же виявилося, що його передають при трофаллаксисі. Можна уявити, що, «цілуючи» своїх личинок, дорослі мурахи тим самим визначають темп і характер їх дозрівання. Щоб перевірити цю гіпотезу, кільком групам C. floridanus, в яких було 25-30 дорослих комах, вручали на виховання від 5 до 10 личинок. Дорослих годували їжею, в яку або додавали ювенільний гормон, або ні. Личинки в групах, яким давали «гормональну» їжу, виростали більш великими і в результаті перетворювалися на солдатів - підрозділ касти робітників, члени якого відрізняються великими розмірами тіла і щелеп. Гормон, надходячи з їжею до мурашок-няньок, переходив до молодняка, стимулюючи зростання личинок.
У статті в eLife автори пишуть, що схожий біохімічний коктейль, компоненти якого впливають на зростання і розвиток членів колонії, вони знайшли ще у двох видів мурашок і у медоносних бджіл. В описаному експерименті у няньок не було вибору, крім як згодовувати личинкам їжу з гормоном (його в їжу додавали експериментатори), проте можна уявити, що в природних умовах дорослі особини здатні планувати майбутнє колонії, регулюючи за допомогою гормонів та інших біоактивних речовин в слині кастовий склад сім'ї, стимулюючи імунітет підростаючих особин (якщо колонія страждає від якоїсь інфекції тощо) Іншими словами, «поцілунковий ритуал» для суспільних комах - це не просто обмін їжею і запахами, це ще й важливий елемент управління та соціальної інженерії.
За матеріалами Science.