На відміну від людиноподібних мавп, сучасні люди і неандертальці добре розрізняють згодні звуки в промові.
Голос і слух розвиваються разом - вуха повинні вміти розпізнавати ті звуки, які видає горло. При цьому вухо цілком може ловити щось ще, але якщо говорити про наш власний голос, то його можливості повинні відповідати можливостям слуху. Інакше вийде нісенітниця: чи можуть існувати звуки мови, які ми самі не чуємо?
Тому зрозуміло, чому співробітники Університету Алькала і Бінгемтонського університету, які вивчали вуха неандертальців, дійшли висновку, що ті могли спілкуватися за допомогою цілком розвиненої мови. Дослідники займалися останками неандертальців, знайдених у Сьєрра-де-Атапуерка (або просто Атапуерка), Іспанія.
Комп'ютерна томографія показала, що слух неандертальців був дуже схожий на слух сучасних людей. Томографія допомогла побудувати тривимірну структуру середнього вуха, так що можна було оцінити, які частоти неандертальці могли чути; при цьому неандертальців порівнювали з іншими, більш давніми людьми, чиї останки були знайдені тут же. У статті в Nature Ecology & Evolution сказано, що частоти в 4-5 кГц неандертальці розбирали краще, ніж давніші люди, що робило їх схожими на нас нинішніх.
Дослідники також оцінили ширину займаної смуги частот - тобто діапазон частот, всередині якого слух може дуже добре розрізнити окремі частоти, не плутаючи їх один з одним. У неандертальців смуга частот була також ширшою, ніж у давніших людей, і більше схожа на смугу частот сучасних людей. Це означає, що якби неандертальці захотіли поговорити, вони могли б скористатися більш широким набором звуків. Автори роботи також стверджують, що неандертальський слух був добре налаштований на згодні звуки. Якщо для порівняння взяти людиноподібних мавп, то їх слух «заточений» переважно на гласні. Гласні звуки підходять, щоб висловлювати прості емоції або обмінюватися простими сигналами, але для повноцінної мови все-таки потрібні згодні - і вміння на слух відрізняти Т від Д, К від Ф і т. д. Неандертальці вміли розрізняти згодні, мабуть, так само добре, як і ми.
Антропологів давно цікавило питання, наскільки була розвинена мова у предків сучасних людей та інших видів людей. У неандертальців, судячи з їхнього слуху, мова була розвинена добре. Що, втім, і не дивно, якщо врахувати, що вони були не дурнішими за тодішні Homo sapiens.