Не виключено, вважають американські вчені, що певною часткою популярності у людей кішки зобов'язані токсоплазмозу.
Представники сімейства котячих - основні господарі токсоплазми, саме в організмі кішок відбувається статева стадія розмноження паразита. Як проміжні господарі можуть виступати різні види теплокровних тварин, у тому числі люди, птиці і щури. В організмі проміжного господаря паразит впроваджується всередину клітин, що ускладнює роботу імунної системи господаря, яка не може виявити токсоплазму. Всередині клітини паразит ділиться, в якийсь момент клітинні стінки не витримують, і паразити виходять назовні, де з струмом крові розносяться по організму. У ряді випадків токсоплазмоз проходить безсимптомно для проміжного господаря, але якщо хвороба протікає бурхливо, вражаються печінка, селезінка і центральна нервова система.
Те, що паразит може впливати на зміни особистості господаря, відомо давно. Дослідники зі Стенфордського університету (США) під керівництвом Патріка Хауса виявили, що щури, заражені токсоплазмою (Toxoplasma gondii), не просто губляться перед кішками, а починають відчувати до них сильний статевий потяг. Заражені щури втрачають усяку обережність по відношенню до кішок. Кішка ловить і з'їдає заражену щура, і паразит переходить до наступної стадії життєвого циклу.
Вплив на заражену людину іншого роду: спостерігається уповільнення реакцій, притуплення почуття небезпеки, жінки стають більш відвертими, прагнуть до соціалізації, чоловіки, навпаки, йдуть у себе, втрачають інтерес до всього нового. Найбільш небезпечна токсоплазма для вагітних жінок, паразит може призвести до загибелі плоду. Кілька років тому доктор Кевін Лафферті з Каліфорнійського університету опублікував статтю, де припустив, що токсоплазма, впливаючи на центральну нервову систему людини, може призвести до змін в людській культурі, традиціях. Якоюсь мірою з токсоплазмою можуть бути пов'язані відмінності між народами - її поширення на планеті нерівномірне і, як правило, пов'язане з популярністю серед населення домашніх кішок. Антитіла до токсоплазмозу є у третини жителів Землі. Лафферті виявив кореляцію між зараженістю токсоплазмозом і різними невротичними відхиленнями у представників різних груп населення.
Американські вчені з'ясували, що запах котячої сечі не просто притупляє почуття страху у заражених токсоплазмою щурів, а викликає потужний статевий потяг, що перекриває за силою впливу інстинкт самозбереження. Щурі, звичайно, не намагаються вступити в статевий контакт з кішкою. Статевий потяг визначається рівнем гормонів, і, як варіант статевої поведінки, щурів починають залучати позначені кішками місця. Паразит вражає лімбічну систему мозку щура, яка, в тому числі, регулює інстинктивну поведінку - як репродуктивну, так і самозбереження.
Механізм цього явища поки невідомий. Згідно з попередніми дослідженнями, токсоплазмоз супроводжується підвищенням рівня дофаміну - нейромедіатора і гормону, який виробляється в стресових ситуаціях. В дослідах Хауса у щурів рівень дофаміну зростав на 15%.
Також підвищений рівень дофаміну спостерігається у хворих на шизофренію. До речі, заражені токсоплазмою щури під впливом препаратів для лікування шизофренії знову набували природного страху перед кішками, що також дозволяє припустити зв'язок між токсоплазмозом і шизофренією.
Крім щурів і людей проміжними господарями токсоплазми часто виявляються корови, свині та інша худоба. М'ясо з кров'ю хворої тварини також може призвести до зараження людини паразитом. Але основне джерело зараження для людини все-таки звичайна домашня кішка. Вчені планують продовжувати дослідження впливу токсоплазми на поведінку людини і спробують з'ясувати взаємозв'язок між нею і захворюванням на шизофренію.