До моменту падіння астероїда стародавні ящери вже мільйони років як повільно вимирали.
Зникнення динозаврів було частиною великого мел-палеогенового вимирання - навіть якщо врахувати, що під «динозаврами» зазвичай розуміють взагалі всіх мезозойських рептилій із закінченням - завр (морські мозазаври і плезіозаври, літаючі ящери і власне динозаври), крім них в цей час зникають багато молюсів, водорості та інші групи тварин.
Існує кілька припущень, що пояснюють вимирання, більш-менш популярних, проте найвідомішою серед них можна назвати астероїдну гіпотезу, яка дуже полюбилася масовій культурі: всі бачили картинки з динозаврами, над якими небо змінюється в кольорі на жовто-помаранчеве, а потім все тоне в вогняному сяйві - астероїд прилетів і викликав катаклізм.
Однак вимирання тривало досить довго, ящери зникли з лиця Землі, м'яко кажучи, не за рік і навіть не за десять, і, схоже, вимирати вони почали ще сильно до астероїдної катастрофи.
У будь-якій групі живих істот можна виділити два протилежно спрямованих еволюційних процеси: у ній постійно з'являються нові види і постійно зникають старі. Іноді «новонароджених» видів з'являється більше, ніж зникає старих, і тоді група знаходиться на підйомі - її представники розселяються на нові території, освоюють нові екологічні ніші і т. д. Але буває і зворотна ситуація: види зникають, а на зміну їм ніхто не приходить, і тоді під загрозою опиняється весь рід, або сімейство, або загін.
У статті в PNAS Манабу Сакамото (Manabu Sakamoto) і його колеги з Університету Рідінга аналізують еволюційну динаміку кількох великих груп динозаврів: птахотазових (до яких належать стегозаври, трицератопси та багато інших), зауроподових (відомі за величезними довгношими диплодоками і брахіозаврами) і тероподових (які переміщувалися на двох ногах і до яких відноситься всім відомий тираннозавр; крім того, деякі тероподи дали початок сучасним птахам).
Виявляється, що, якщо брати в цілому, то динаміка вимирання у стародавніх плазунів почала переважати приблизно за 50 млн років до появи астероїда (який прилетів до нас близько 65,5 млн років тому). Раніше всіх видоутворення загальмувалося у зауроподових: у них пік появи нових видів припав на тріас і ранній юрський період, а до раннього крейди (тобто близько 114 млн років тому) нові зауроподи вже не могли скомпенсувати зникнення власних старих видів.
У теропод «зліт і падіння» були не настільки різко вираженими, але все одно - 120 млн років тому і у них вимирання почало переважати. Те ж саме стосується і птахотазових динозаврів. У деяких групах, втім, справи йшли краще: наприклад, гадрозаври і цератопси з загону птахотазових успішно заміщали свої вимерлі види новими - ймовірно, завдяки еволюційному удосконаленню щелеп, що дозволяло розширити кормову базу.
Безумовно, багато хто і раніше відзначав, що в якісь періоди динозаврів було більше, в якісь менше. Однак для того щоб судити про процвітання або вимирання групи, потрібно було врахувати історію видів, тобто коли саме вони виникали і зникали. Астероїд, який прилетів, міг, очевидно, тільки прискорити вимирання тварин, чиї дні і так були полічені.
До речі кажучи, приблизно в такому ж ключі висловлюються прихильники вулканічної гіпотези: на їхню думку, підвищена активність вулканів (яка, згідно з останніми дослідженнями, якраз передувала мел-палеогеновому вимиранню) настільки змінила земну екосистему, що багатьом видам стало дуже непросто виживати в нових умовах, і астероїд, що впав, виявився - просимо вибачення за каламбур - останньою краплею для розхитаної екології.
Якщо врахувати, що вимирання до цього вже тривало десятки мільйонів років, то і від вулканів, очевидно, знадобилося не так вже й багато зусиль, щоб прискорити захід сонця динозаврів.