Нейрони, що активно працюють, спонукають судини мозку рости і ветвитися, якщо ж нейрони мовчать, судинна мережа робиться більш розрідженою.
Нейрони мозку залежать від кровоносних судин, що їх живлять. Відомо, що під час напруженої роботи мозку посилюється кровотік у тих його областях, які працюють активніше за інших - місцеві клітини потрібно забезпечити поживними речовинами та киснем. Як з'ясували дослідники з Медичної школи Гарварду (США), взаємозв'язок між нейронами і кровоносними судинами насправді ще міцніше, ніж вважали раніше - виявляється, сама структура судинної мережі може змінюватися у відповідь на зміни в нейрональній активності.
Відомо, що нейронна архітектура мозку досить пластична - нервові клітини постійно формують і розривають контакти один з одним, а частка білого і сірої речовини в різних мозкових відділах може досить сильно змінюватися залежно від того, які завдання доводиться постійно виконувати мозку. Але це нейрони, щодо судинної мережі вважалося, що вона повністю визначається генами, які керують її формуванням в ході індивідуального розвитку. У статті Neuron її автори визнають, що гени відіграють тут величезну роль, особливо на перших етапах дозрівання мозку, проте подальше налаштування судинної системи багато в чому залежить від нейронної активності.
Баптисте Лакост (Baptiste Lacoste) і його колеги експериментували з мишами, позначивши у тварин нейрони і кровоносні судини різними флуоресцентними білками: аксони нейронів - червоним, судини - зеленим, щоб можна було спостерігати за змінами в тих і в інших. Як «піддослідні» були обрані нервові клітини з області кори, що приймала сенсорні сигнали від вібрисів. Дослідників цікавило, чи зміниться щось у судинах кори, якщо в неї перестануть надходити сигнали ззовні (для цього мишей або модифікували генетично - так, щоб нервові імпульси від чутливих нейронів не доходили до мозку, або просто видаляли самі вібриси). Як наслідок, кровоносні судини в корі вкорачувалися і вони робилися менш розгалуженими. Навпаки, коли вібриси стимулювали, то і судини в вібрисній корі ставали довшими і формували нові відгалуження.
Надалі нейробіологи хочуть з'ясувати, як саме пов'язані нейрони і судини. Можливо, передачею сигналів від одних до інших займаються астроцити, спеціальні допоміжні клітини нервової системи, чия турбота - стежити за благополуччям нейронів (і яких, до речі, в п'ять разів більше, ніж нейронів). Також належить більш ретельно вивчити фактори, які можуть вплинути на взаємодію нейронів і судинної мережі. Багато захворювань супроводжуються тим, що мозок перестає отримувати в достатній кількості кисень і поживні речовини; можливо, щоб такого не відбувалося, потрібно подбати про те, щоб мозок не відчував нестачі у відчуттях.