Нові зображення Ultima Thule, отримані за допомогою телеоб'єктива для дальньої розвідувальної зйомки (LORRI) всього за 6 з половиною хвилин до найближчого наближення New Horizons до об'єкта (офіційно названого 2014 MU69) 1 січня, пропонують дозвіл близько 33 метра на піксель.
Поєднання високого просторового дозволу і сприятливого кута огляду дає астрономам безпрецедентну можливість дослідити поверхню, а також походження і еволюцію Ультіма Туле - що вважається найдавнішим об'єктом, який коли-небудь зустрічався космічним кораблем.
«В яблучко!» - сказав головний дослідник New Horizons Алан Стерн з Південно-Західного дослідницького інституту (SWRI).
"Щоб отримати ці зображення, нам потрібно було точно знати, де знаходилися крихітні Ультима і Нові Горизонти - момент за моментом - коли вони проходили поруч один з одним зі швидкістю понад 51 000 кілометрів на годину в тьмяному світлі Пояса Койпера, в мільярді миль за Плутоном. Це було набагато більш складне спостереження, ніж все, що ми намагалися зробити в нашому прольоті Плутона в 2015 році.
«Ці спостереження були ризикованими, тому що був реальний шанс, що ми отримаємо тільки частину зображення або навіть взагалі нічого від Ultima у вузькому полі зору камери LORRI», - продовжив він.
"Але наукові, експлуатаційні та навігаційні групи вивели New Horizons точно до мети. Деякі деталі, які ми зараз бачимо на поверхні Ультіми Туле, не схожі ні на один об'єкт, який коли-небудь досліджувався раніше ".
Більш висока роздільна здатність виявляє безліч особливостей поверхні, які не були очевидні на більш ранніх зображеннях. Серед них є кілька яскравих, загадкових, приблизно круглих ділянок місцевості. Крім того, багато маленьких темних ям біля термінатора (межа між освітленою сонцем і темними сторонами тіла) тепер стали видно в кращій роздільній здатності.
Керівник операцій місії Аліса Боуман з APL повідомляє, що космічний апарат продовжує працювати без нарікань. «Нові горизонти» знаходяться на відстані майже 6,64 мільярда кілометрів від Землі; на цій відстані радіосигнали, що поширюються зі швидкістю світла, досягають антен Землі через шість годин і дев'ять хвилин після того, як їх відправить New Horizons.
https://3c1703fe8d.site.internapcdn.net/newman/gfx/video/2019/newhorizonss.mp4
Яка наступна мета?
Після прольоту Плутона в 2015 році New Horizons почав розширену місію, основним моментом якої є обліт Ultima Thule. Але це не єдина мета наступного етапу космічного апарату. Він буде продовжувати вивчати пояс Койпера, цю смугу льоду і каменів, яка становить третю зону сонячної системи, принаймні до квітня 2021 року, коли закінчиться поточне фінансування місії.
«Ми очікуємо, що у нас буде достатньо палива, коли ми закінчимо проліт Ultima Thule», - сказав вчений Хел Вівер перед прольотом. «Ми хотіли б спробувати знайти іншу ОПК (об'єкт поясу Койпера) по дорозі».
Пояс Койпера простягається від 30 до приблизно 55 астрономічних одиниць (А.Є.), і Ультіма Туле знаходиться в самому центрі. (АЕ - відстань між Землею і Сонцем). За словами Стерна, «Нові горизонти» перебуватимуть у поясі Койпера до 2027 або 2028 року. «Було б нерозумно не шукати іншу мету», - сказав Стерн.
Полювання може виявитися складнішим, ніж передбачалося спочатку. Поки «Нові горизонти» прямували до Плутона, дослідники роками «прочісували» небо за допомогою космічного телескопа Хаббла, перш ніж знайшли три потенційні цілі, нарешті вибравши Ультіму Туле, тому що вона була найближчою. Самотній об'єкт знаходиться в найбільш густонаселеному районі пояса Койпера.
За словами вчених, Ultima Thule - найслабша за світністю ОПК, коли-небудь спостерігається, почасти тому, що вона знаходиться так далеко. Наступна мета буде розташовуватися ще далі, що потенційно зробить її ще більш тьмяною і важкоспостережуваною.
Кращим телескопом для виявлення наступної мети може бути сам New Horizons. Можливо, можна буде змінити програмне забезпечення для польоту так, щоб Камера дальнього спостереження (LORRI), могла використовуватися в якості пристрою для виявлення ОПК на шляху New Horizons.
За словами Алана Стерна, «Нові горизонти» повинні функціонувати приблизно до кінця 2030-х років, коли відстань до Сонця буде трохи більше 100 о.о. Розкид може становити від 70 до 130 о.о. в крайніх випадках.