Наші дуже рухливі мови, які дозволяють нам ковтати пережовану їжу і споживати молоко в немовляті, можуть мати еволюційне походження від деяких з наших найбільш ранніх предків-ссавців, згідно аналізу під'язичних кісток у Microdocodon gracilis, нещодавно виявленій формі докодонтів, яка жила 166 мільйонів років тому (юрський період) на території нинішнього Китаю.
«Мікродокодон грациліс» був докодонтом, з вимерлої лінії близьких родичів ссавців з мезозойської ери, званих mammaliaforms. Стародавня тварина мала довжину черепа 2 см, довжину тулуба близько 6 см і довгий хвіст довжиною близько 8 см. Ймовірно, вона важила від 5 до 9 грам.
Тонкі і граціозні скелетні елементи Microdocodon gracilis дозволяють припустити, що це була швидка і активна тварина, що живе на дереві. Зуби його призначалися для комоїдної дієти.
Мікродокодон співіснував з іншими докодонтами, такими як напіввідний Касторокауда, підземний Докофоссор, що мешкає на деревах Агілодокодон, а також з деякими ссавцями, здатними до планування.
Його скам'янілі останки з тонкими під'язичними кістками були знайдені на відомій ділянці Даохугу біля села Ухуа у Внутрішній Монголії, в Китаї.
"Це первозданне, прекрасне копалини. Я був вражений прекрасним збереженням цієї крихітної скам'янілості ", - сказав професор Чиказького університету Чже-Сі Луо, старший автор дослідження. «У нас було відчуття, що в ньому було щось незвичайне, і ми були спантеличені тим, що в ньому незвичайного».
«Зробивши детальні фотографії і вивчивши скам'янілість під мікроскопом, ми зрозуміли, що у цієї юрської тварини є крихітні під'язичні кістки, дуже схожі на кістки сучасних ссавців».
Гіоїдний апарат ссавців рухливий і дозволяє м'язам горла контролювати складні функції з транспортування та проковтування пережованої їжі або напоїв. У інших хребетних також є під'язичні кістки, але вони прості і схожі на палички, без рухомих суглобів між сегментами. Вони можуть ковтати їжу тільки цілком або великими шматками.
Однак коли і як така унікальна структура під'язичної кістки вперше з'явилася у ссавців, до останнього часу було не відомо.
«Тепер ми можемо вперше розповісти про те, як найважливіша функція ковтання еволюціонувала у ранніх ссавців за даними скам'янілостей», - сказав професор Луо. «Крихітні гіоїди Microdocodon gracilis є великою віхою для інтерпретації еволюції функції харчування ссавців».