Вплив токсоплазми на поведінку мишей зберігається і після того, як тварини позбавлені від паразита. Наскільки добре примітивні одноклітинні знають мозок ссавців?
Те, що деякі паразити можуть впливати на поведінку своїх господарів, щоб продовжити свій життєвий цикл і переміститися в наступного господаря, відомо давно. Яким чином дуже примітивним організмам вдається впливати на більш високо організовані, для вчених поки що - загадка.
Раніше вважалося, що паразит може вплинути на поведінку господаря тільки поки він зацікавлений в подальшому переміщенні в наступного господаря. Однак дослідження, проведені в Каліфорнійському університеті Берклі, показали, що навіть позбувшись паразита, тварина все одно не стає самим собою. Біолог Венді Інгрем зацікавилася токсоплазмою, дізнавшись про те, що цей паразит може впливати на поведінку людей, і про те, що, за непрямими даними, близько третини населення Земної кулі їм заражено.
Токсоплазма (Toxoplasma gondii) - одне з найбільш примітивних найпростіших. Але якимось чином вона впливає на мишей та інших ссавців, які виступають в якості проміжного господаря, для того щоб проникнути в організм представника сімейства котячих. Заражені паразитом миші втрачають пильність і перестають боятися кішок - самі йдуть до них в лапи і зуби. Але, як виявилося, навіть позбавлені від токсоплазми гризуни все одно поводяться так, що залишаються для хижака легкою здобиччю.
Інгрем та її колеги вирішили перевірити, що відбувається з мишами, які перехворіли на токсоплазмоз. Не заражені паразитом гризуни біжать геть від одного запаху котячої сечі, чого не скажеш про тих, хто є переносником токсоплазми. Виявилося, що і після успішного лікування, миші немов перестають відчувати запах котячих, в той час як контрольна група гризунів, які ніколи з токсоплазмою не зустрічалися, від запаху сечі рижої рисі, яку використовували в експерименті, намагалася триматися подалі.
«Навіть коли тварина позбавлена від паразита, спостерігається довгострокова зміна поведінки, хоча ми і не знаємо, чим це викликано», - прокоментувала Інгрем результати дослідження, опубліковані в журналі «PLoS ONE». Дослідниця припускає, що паразит може вплинути на роботу області мозку, що відповідає за розпізнавання запаху таким чином, що мозок перестає реагувати на запах котячих. Токсоплазма також може викликати порушення в роботі нейронів, які беруть участь у формуванні пам'яті, і як при багатьох аутоімунних захворюваннях організм як би «забуває», що вже мав справу з цією речовиною і чим це може загрожувати.
У проміжних господарів токсоплазма знаходить притулок у різних тканинах організму, утворюючи кісти, що допомагають паразитам дочекатися зустрічі з кішкою. Людина може заразитися токсоплазмою з котячих фекалій або через м'ясо домашніх тварин, які пройшли недостатню термічну обробку. Зовні токсоплазмоз майже ніяк не проявляється, в гострій формі у людини можуть спостерігатися симптоми, що нагадують грип. Захворювання успішно лікується практично у всіх випадках, крім тих, коли людина є носієм ВІЛ. Ці кісти і можуть бути джерелом хронічної інфекції, яка виражається в зміні поведінки. Але, заразивши мишей генетично-модифікованими паразитами, які не утворювали кіст в головному мозку, Інгрем отримала точно такі ж результати - миші йшли на запах котячої сечі як зачаровані.
Якщо миша втрачає страх перед кішкою, то у людей, згідно з більш ранніми дослідженнями Кевіна Лафферті з Каліфорнійського університету Санта-Барбари, токсоплазмоз виражається в ступені невротизму. Вчений порівняв два показники - опубліковані дані про рівень невротизму в 39 країнах, а також значення середньої зараженості токсоплазмозом. Статистичний аналіз підтвердив позитивну кореляцію між цими двома величинами. Однак поки не ясно, що тут причина, а що наслідок - або люди заражаються токсоплазмою від кішок і стають невротиками, або через високий рівень стресу знаходять втіху в домашніх улюбленцях і все одно заражаються.
Вивчали також і гендерні відмінності в поведінці носіїв токсоплазими. Чоловіки стають більш безтурботними і недовірливими, а жінки більш товариськими і м'яккосердечними. Але не варто, звичайно ж, переоцінювати вплив паразитів на людську психіку.
Не тільки миші і людина стали іграшками в... навіть не скажеш руках, токсоплазми. Чимало видів тварин, яких різні паразити обрали своїми господарями, змушені підлаштовуватися під потреби цих пристосуванців. Паразитичний плаский хробак ланцетоподібний двусток, наприклад, жене свого проміжного господаря-мураха на кінчик травинки, причому ввечері, коли комаха, а разом з нею і паразит, не зневажиться на сонці. Робиться це для того, щоб швидше потрапити в наступного господаря - корову. І таких прикладів безліч.
Як їм це вдається - питання все ще відкрите. Можливо, вони вивчили ще не зовсім зрозумілу нам мову гормонів і нейротрансмітерів, які багато в чому визначають нашу поведінку і навчилися нею користуватися в своїх інтересах. Саме час задуматися - так хто ж справжній цар природи?...