З появою сільського господарства людський імунітет повинен був перебудуватися, щоб не вбивати людей постійним сильним запаленням.
Стародавні люди доволі довго жили полюванням і збиранням, поки не придумали зайнятися сільським господарством, тобто спеціально вирощувати рослини і розводити худобу. Цей перехід називають неолітичною революцією, і вважається, що почалася вона не раніше 10 000 років до нашої ери. Зрозуміло, все відбувалося не відразу і не скрізь, рослини і тварин потрібно було окультурювати і приручати, і десь неолітична революція почалася раніше, десь пізніше.
Але крім одомашнення і окультурювання, стародавні люди повинні були зіткнутися з медичними проблемами. Землероби і скотарі стали довго жити на одному місці, і жили вони великими громадами. Тут же поруч знаходилася худоба. Можна уявити, які тоді почалися спалахи інфекційних хвороб, яким дуже сприяла нудність великої кількості людей і бруд. Землеробів і скотарів врятувало те, що їхній імунітет перебудувався так, щоб не дуже бурхливо реагувати на інфекції.
Коли бактерія або вірус потрапляють до нас, наші клітини починають обмінюватися молекулярними сигналами, серед яких важливу роль відіграють білки цитокіни. Заражені клітини та імунні клітини за допомогою цитокінів регулюють силу захисних дій. Одна з таких захисних дій - запалення, що супроводжується підвищенням температури, набряками, апатією тощо. Занадто сильне запалення завдає шкоди самому організму, його здоровим клітинам і тканинам. При цьому сила запалення не обов'язково відповідає серйозності загрози - може бути так, що імунітет просто гіперчутливий і починає боротися з інфекцією з усією своєю силою, навіть якщо інфекція порожнеча. І тоді вже треба боятися не стільки інфекції, скільки власної імунної системи (як це відбувається, наприклад, з коронавірусною інфекцією COVID-19, при якій намагаються послабити імунну реакцію на вірус, щоб імунітет не вбив хворого).
Імунна реакція залежить від генів, які у різних людей бувають в різних варіантах. Зіставивши послідовність ДНК таких генів з рівнем запальних імунних білків у конкретних людей, можна зрозуміти, які особливості в генетиці відповідають занадто чутливому імунітету. Більш того, порівнюючи «ДНК більш-менш сильного запалення» і «ДНК більш-менш слабкого запалення», можна зрозуміти, як повинна виглядати ДНК особливо сильного запалення. Співробітники Університету Неймегена саме це і зробили: спочатку вони проаналізували генетику і стан імунітету більш ніж у п'ятисот сучасних людей, а потім проаналізували ДНК з декількох сотень людських останків віком від 45 тис. до 2 тис. років. За імунно-генетичною шкалою, складеною на матеріалі сучасних людей, можна було зрозуміти, як йшли справи з реакцією на інфекцію у людей давніх.
У статті в eLife говориться, що у тих, хто жив після сільськогосподарської революції, рівень запальних білків повинен був бути нижче, ніж у більш древніх мисливців-збирачів. Тобто імунітет хліборобів і скотарів ставився до інфекцій більш спокійно і дозволяв людям порівняно легко перенести хворобу. (Коректніше буде сказати, після неолітичної революції серед людей переважно виживали ті, чий імунітет не перегрівався надмірно у відповідь на інфекцію.) Тобто скотарі і землероби вижили завдяки ослабленому імунітету - ослабленому порівняно з мисливцями-збирачами.
Але імунітет слабшав тільки в одному своєму аспекті. Якщо мова йде про локальні травми, зараження і запалення, то тут якраз після неолітичної революції все посилилося. Все відбувалося складніше: у мисливців-збирачів запалення сильно реагувало на загальну інфекцію і слабо - на місцеву, локальну, а у скотарів і землеробів все стало навпаки, який-небудь тодішній грип вони переносили легше, а ось подряпини і садна повинні були хворіти і запалятися у них сильніше. І якби той же коронавірус SARS-CoV-2 прийшов до мисливців і збирачів, жертв серед них було б набагато, набагато більше.
Разом з тим, як пише портал Science, деякі фахівці вважають, що до результатів дослідження потрібно ставитися з деякою обережністю. Під час еволюції змінювався не тільки наш імунітет, змінювалися і патогени, які нас атакують. Бактерії і віруси, які заражали неолітичних хліборобів і мисливців, були трохи інші, ніж ті, які сьогодні заражають нас. Відповідно, і запалення у стародавніх людей могло розвиватися з деякими особливостями, які зараз навряд чи можливо дізнатися.