У перші десять мільйонів років після вимирання динозаврів ссавці могли дозволити собі мозок поменше.
Ссавці серед сучасних тварин найбільш мозковиті, тобто розмір їх мозку відносно розміру тіла більший, ніж у риб, земноводних, рептилій і птахів, не кажучи вже про безхребетних. Вважалося, що ссавці (або звірі) порозумнішали відразу після вимирання динозаврів - зникнення ящерів відкрило, що називається, нові можливості, звірі кинулися освоювати нові екологічні ніші, і одночасно у них збільшувався мозок, а отже, і когнітивні здібності. Одночасно з мозком збільшувалося і все тіло: не так давно ми писали, що звірі збільшилися в сто разів всього за кілька сотень тисяч років.
Однак, як пишуть в Science співробітники Единбурзького університету разом з колегами з США, насправді картина еволюції звірів в перший час після динозаврів була дещо складнішою. Це стало зрозуміло після того, як пару років тому в штатах Колорадо і Нью-Мексико знайшли багато нових останків доісторичних звірів, а колишні останки по-новому вивчили на предмет анатомічних пропорцій. Черепа вимерлих ссавців вивчали за допомогою комп'ютерної томографії, і в результаті вийшло більш детально порівняти обсяг мозку у звірів перед вимиранням динозаврів, відразу після вимирання і через вже якийсь час: загалом часовий проміжок охоплював період з 55 млн років до 34 млн років тому.
Виявилося, що в палеоцені - тобто в епоху, яка слідувала відразу за вимиранням динозаврів - мозок ссавців не тільки не виріс, але навіть злегка зменшився. І тільки в еоцені, через як мінімум 10 млн років після динозаврів, звіриний мозок почав рости. При цьому різні його зони змінювалися по-різному. Наприклад, нюшливі структури залишалися незмінними: звірі стали хорошими нюхачами вже при динозаврах, і нюльні здібності не втратили актуальності і після них.
Навпаки, неокортекс, або нова кора, помітно змінювалася в розмірі. Неокортекс керує безліччю процесів, від м'язових скорочень до пам'яті. І, здавалося б, мало що може бути таким же важливим для виживання, як неокортекс. Однак чим він більший, тим більше енергетичних ресурсів доводиться на нього витрачати - тобто їх потрібно відібрати від чогось іншого. Коли динозаври тільки вимерли, звірі могли дозволити собі поглипіти. Вони освоювали нові території і нові екологічні ніші просто на силі і витривалості, м'язи значили більше, ніж мозок, так що можна було зменшити мозок, а вивільнену енергію направити на зріст м'язів.
Ну, а потім ссавцям довелося вступити в конкуренцію один з одним, що зажадало більшої спритності; новим хижакам довелося освоювати більш досконалі методи полювання, а їх видобутку - вчитися рятуватися. І тут вже знадобився мозок побільше.