Пластик, що опиняється в морі, не обов'язково дрейфує в товщі води - значна його частина у вигляді мікрочастинок осідає на морському дні і коралових рифах.
Одна з найбільших екологічних проблем - забруднення Світового океану пластиковим сміттям. У статті, опублікованій тиждень тому в PLoS ONE, сказано, що загальна вага пластикових частинок, які повинні плавати в океанічних водах, дорівнює приблизно 250 000 тонн. Це не перша робота, в якій робиться спроба оцінити масштаби забруднення, проте цього разу цифри вийшли побільше - досі кількість пластику оцінювалася в проміжку між 7 000 і 35 000 тонн.
Але навіть нові тонни екологам здаються заниженими. Пластик плаває в океані в різних варіантах, і найбільшу проблему доставляють невеликі шматочки і мікрочастинки: вони потрапляють у шлунки звірів, птахів, риб, морських членистоногих і т. д., досить маленькі частинки можуть потрапити і всередину мікроскопічних планктонних організмів. Але пластикова крихта виходить в результаті руйнування і подрібнення більш великих предметів - наприклад, добре всім відомих пластикових пляшок. Між тим є певна невідповідність між кількістю «великого» пластику, що потрапляє в море, і кількістю «дрібного» пластику. Тобто якась його частина просто зникає, що для екологів виявилося великою загадкою.
Для її пояснення висувалися різні гіпотези. За однією з них частина пластику вислизає від нашої уваги в силу методологічних особливостей у дослідженнях - як якщо б при зборі матеріалу його частина просто втрачалася. За іншою гіпотезою пластик просто осідає в тварин, залишаючись в їх тканинах, або ж націло деградує під дією бактерій або якихось неорганічних процесів. Нарешті, є і така точка зору, згідно з якою неврахований пластик просто викидається на берег. Однак припущення ці з різних причин не можуть пояснити всієї кількості «невидимої» пластмаси. Своє слово сказали і хіміки: на їхню думку, на масштабну біодеградацію пластику розраховувати не варто, у всякому разі, поки - ми не так давно навчилися його робити, і властивості таких полімерних сполук такі, що більша їх частина «все ще з нами», і буде з нами ще довго.
Однак рішення у загадки, мабуть, є. Річард Томпсон (Richard Thompson) з Плімутського університету (Великобританія) і його колеги з Оксфорда і Університету Барселони (Іспанія) вирішили пошукати зникле пластикове сміття на морському дні. І їх пошуки увінчалися успіхом. Екологи збирали зразки з морського дна і з коралових рифів у Середземному морі, на півночі Атлантики і південному заході Індійського океану. Донних зразків були десятки, і в кожному вдалося знайти крихітні нитки пластмас довжиною в середньому 2-3 мм і товщиною 0,1 мм. Кількість дорівнювала приблизно 13 таким ниткам на 50 мл осаду. Корали теж несли на собі пластикове сміття. Швидше за все, він просто прилип на слиз, що виділяється поліпами, оскільки здається занадто незвичним, щоб вони якось спеціально «полювали» за пластиком.
Якщо екстраполювати, наприклад, дані про зразки, зібрані в Індійському океані, на всю його площу, то виявиться, що на кожному квадратному кілометрі його дна знаходиться 4 млрд пластикових мікронітів. Якщо ж врахувати, що пластик знаходили і в інших зразках, можна з великою часткою впевненості припустити, що взагалі все дно Світового океану служить сховищем для пластмаси, яку ми безтурботно виробляємо у все збільшуються кількостях. Що ж до хімічного складу, то, як пишуть автори роботи в Royal Society Open Science, приблизно 57% знайденого сміття припадали на віскозу, з решти 43% половину склав поліестер.
В цілому можна сказати, що були праві ті, хто припускав «витік» пластику, обумовлену самим дослідницьким підходом - дійсно, ту його частину, що може осідати на дно, досі ніхто не оцінював, і, мабуть, недостача якраз на неї і доводиться. У той же час, якщо ми дійсно хочемо позбавити океан від пластикового забруднення, вкрай важливо знати, де все це сміття знаходиться - інакше ми просто не зможемо створити ефективних методів очищення від нього.