Якщо у томатів відключити один певний ген, вони накопичать стільки молекул-попередників вітаміну Д, скільки міститься в двох яйцях.
Вітамін Д абсолютно точно потрібен кісткам і м'язам, і ще, за деякими даними, імунітету, судинам і мозку. Втім, є великі сумніви щодо того, що вітамін Д одночасно захищає від депресії і астми і на додачу ще від онкозахворювань. Ми якось розповідали, звідки взялися гіпотези про його приголомшливу багатофункціональність і що з цими гіпотезами не так. Втім, мало хто сумнівається, що вітамін Д нам в принципі необхідний - кісткам без нього точно доведеться погано. На щастя, він синтезується в організмі; правда, потрібне сонячне світло: середньохвильовий ультрафіолет (ультрафіолет В) сонячного випромінювання допомагає організму перетворювати молекулу-попередницю вітаміну на готовий вітамін.
Але не всі живуть у сонячних широтах, крім того, при деяких хворобах і з віком вітамін починає синтезуватися погано; нарешті, у людей з темною шкірою його за замовчуванням менше, ніж у людей зі світлою шкірою. Брак вітаміну можна заповнити, якщо є жирну рибу, яйця, печінка і ще деякі продукти, в тому числі і спеціально вітамінізоване молоко, соки і йогурти. Є ще аптечні вітаміни, проте вони не завжди добре засвоюються.
Співробітники Центру Джона Іннеса і Сеульського університету описують в Nature Plants, як можна збагатити вітаміном Д звичайні томати. Як і всі рослини з сімейства Пасленових, томати синтезують один з попередників вітаміну Д - провітамін Д3. Але потім він потрапляє до двох ферментів, які перетворюють його на зовсім інші молекули, потрібні самим рослинам. Якщо відключити один з генів, які кодують ці ферменти, клітини томатів почнуть просто накопичувати провітамін Д3, який під дією сонця стане превитаміном Д3. (Якраз у такій формі - у формі превитаміна Д3 - ми отримуємо його з рибою або яйцями.) З превитаміном Д3 вже можуть працювати наші клітини: вони перетворять його на вітамін Д3, або холекальциферол, який потім відправиться в печінку і на нирки, де стане готовим вітаміном Д - кальцитріолом.
Один з рослинних генів, чиї білки працюють з провітаміном Д3, бере участь в синтезі гормонів росту, інший потрібен для захисту від шкідників і мікробів. Дослідники з Центру Джона Іннеса відключали той, який допомагає захищатися від шкідників. В результаті, як говориться в одній зі статей, з одного не дуже великого помідора, якщо його порізати і дати полежати на сонці, можна отримати стільки превитаміну Д3, скільки міститься в двох яйцях середньої величини. Дослідники з Сеульського університету вимикали ген, який бере участь у синтезі гормонів росту, і в їх помідорах превитамина виявилося ще більше, причому він залишався в них навіть після місяця зберігання помідорів в ліофілізованому вигляді.
І в тому і в іншому випадку рослини росли в лабораторних теплицях, де вони могли вижити і принести плоди, незважаючи на непрацюючі гени. Тепер модифіковані томати належить перевірити вже на справжньому полі. Загалом генетично модифіковані рослини в сільському господарстві давно не новина, отримувати їх не так вже й дорого, головне, щоб вони не вимагали якихось виняткових умов для вирощування. Якщо ці помідори зможуть без особливих проблем вийти з лабораторії в справжнє польове життя, то, можливо, вони стануть доступним джерелом вітаміну Д для тих, хто не може або не хоче їсти рибу, яйця або вітамінізований йогурт.