Звичайний землетрус, що вдарив по Південному острову Нової Зеландії наприкінці минулого року, спровокував повільний землетрус біля Північного острова.
Як відомо, земна кора постійно змінюється під натиском гарячих надр, і найактивніше геологічні процеси (в тому числі і супроводжувані землетрусами) йдуть на кордонах тектонічних плит. Події при цьому можуть розвиватися по-різному.
З одного боку, плити можуть просто ковзати паралельно один одному (такі кордони називають трансформними), як, наприклад, Північно-Американська і Тихоокеанська плити ковзають уздовж 800-мильного розлому Сан-Андреас поблизу від Сан-Франциско (один з небагатьох прикладів трансформних кордонів на суші, взагалі ж вони типові для океану).
З іншого боку, плити можуть розходитися в різні боки (так звані дивергентні кордони). На суші в цьому випадку з'являються рифтові долини (як Східно-Африканська), а в океані - срединно-океанічні хребти, з яких б'ють гарячі гідротермальні джерела - знамениті «чорні курці», і можуть формуватися вулканічні острови (архіпелаги, як Гавайські і Канарські, або одиночні, як Ісландія).
Нарешті, плити можуть наїжджати один на одного, і тоді говорять про конвергентні кордони. Якщо кора континентальна, вона деформується і утворюються гірські кряжі (такі, як Гімалаї), а якщо кора, принаймні, однією з плит - океанічна, то одна плита занурюється під іншу і виникає жовоб (як Маріанський жовоб, де Тихоокеанська плита йде під Філіппінську).
Місця, де одні тектонічні плити пірнають під інші, називаються зонами субдукції. У цих зонах відбувається 80% найпотужніших землетрусів (з магнітудою понад шість балів), і саме там трапляється загадкове, нещодавно відкрите явище, яке називається «повільним землетрусом».
На відміну від звичайного землетрусу, при якому шматки земної кори зсуваються один відносно одного за секунди, повільний триває тижні і навіть місяці. Рух кори і вивільнення енергії відбувається настільки неквапливо, що ми цього ніяк не відчуваємо, і щоб зафіксувати те, що відбувається, потрібні сучасні чутливі сейсмографи. Однак зміни, які відбуваються із земною корою, можуть відповідати звичайним землетрусам з величезними магнітудами за шкалою Ріхтера - таким, які зазвичай забирають сотні тисяч життів.
Уперше повільний землетрус чітко зареєстрували 2001 року в Каскадних горах поруч із Ванкувером (Канада). Відтоді їх спостерігали в Японії, Новій Зеландії, Коста-Ріці та Мексиці. Вражає їх регулярність: в Каскадних горах повільні землетруси трапляються в середньому кожні 14 місяців (і тривають близько 2-х тижнів), в Мексиці - кожні 4 роки (тривають близько 6-и місяців). Повільний землетрус, про який повідомляють дослідники з Техаського університету в Остіні, стався знову в Новій Зеландії.
Взагалі, Нова Зеландія - небезпечний регіон в сенсі сейсмічної активності, недарма ж вона входить в Тихоокеанське вулканічне вогняне кільце. Тим не менш, походження самої Нової Зеландії, на відміну від Ісландії, не вулканічне. Колись ці острови були частиною стародавнього суперконтиненту Гондвани. Близько 100 мільйонів років тому великий шматок (Зеландія) відколовся від Гондвани і рушив у Тихий океан, де і затонув. Пізніше частина затонулого континенту піднялася з води на кордоні Австралійської і Тихоокеанської плит, сформувавши Нову Зеландію.
Ці дві тектонічні плити, на яких тепер лежить Нова Зеландія, утворюють з півночі і півдня від неї дві зони субдукції. З півночі Тихоокеанська плита пірнає під Австралійську, тоді як з півдня все навпаки - Австралійська пірнає під Тихоокеанську, а посередині вони ковзають відносно один одного, утворюючи Альпійський розлом. Плити час від часу застрягають, накопичують тектонічну напругу, а потім знову чіпаються з місця. Якщо рух виходить різким, відбувається звичайний землетрус, а якщо плити зворушилися не поспішаючи, то повільний.
Повільний землетрус, зафіксований цього разу, стався в районі північної зони субдукції, біля східного узбережжя Північного острова. Воно тривало близько одного-двох тижнів і охопило площу понад 15 тис. кв. км. Але головне, що почалося воно відразу ж після другого найсильнішого в історії Нової Зеландії «звичайного» землетрусу (магнітудою 7,8 за шкалою Ріхтера), що вибухнув у листопаді 2016 року на сотні кілометрів південніше, в північній частині Південного острова.
Це чи не перший випадок, коли сейсмічні хвилі викликають обурення настільки віддалені і в той же час настільки протяжні в просторі. Своє відкриття дослідники зробили, аналізуючи сейсмологічні дані з датчиків GeoNet; повністю результати опубліковані в Nature Geoscience.
Якби ми добре розуміли, як пов'язані між собою повільні і звичайні землетруси, ми могли б набагато ефективніше передбачати сейсмічні процеси і уникати трагедій і смертей. Наприклад, найпотужніший 9-бальний землетрус в Японії в березні 2011 року, що спричинив страшну аварію на АЕС «Фукусіма», передували повільні землетруси в лютому того ж року. Але досі наше розуміння цього взаємозв'язку залишається досить смутним, в першу чергу саме через те, що накопичено недостатньо даних. А тому нові дослідження тут можна тільки вітати.