Відключивши один з коронавірусних білків, ми завадимо йому розмножуватися і одночасно запустимо проти нього імунну реакцію.
Звичайно, найкраще, якщо коронавірус взагалі не потрапляв в організм. Але якщо він вже потрапив, то тут є кілька стратегій, щоб його позбутися. По-перше, можна не дати йому проникнути в клітку. Будь-який вірус проникає в клітку, зв'язуючись з білками на клітинній поверхні. Тут потрібна якась речовина, яка відволікала б вірус від клітини, заважала б йому сісти на неї. Технічно можуть бути різні підходи, про які ми неодноразово писали.
Інша стратегія - подіяти на імунітет. Відомо, що деякі коронавіруси, в тому числі і наш новий SARS-CoV-2, вміють придушувати імунну реакцію - вони відключають імунні сигнали в зараженій клітці, так що ні сусіди цієї клітини, ні імунітет до пори до часу не підозрюють, що у них під боком розвивається вірусна інфекція. Але коли імунітет все ж починає «бойові дії», то його реакція виявляється настільки сильною, що починає загрожувати самому хворому.
Важкі ускладнення при коронавірусній інфекції COVID-19 багато в чому виникають якраз через надзвичайно потужне запалення. І тут важливо відрегулювати імунітет так, щоб він продовжував боротися з вірусом, але при цьому не шкодив здоровим клітинам. Наприклад, нещодавно стало відомо, що хворим з важкою формою COVID-19 можна давати дексаметазон: він пригнічує імунну реакцію, і у людини підвищуються шанси вижити. Однак хворим з легкою формою інфекції дексаметазон пошкодить - придушивши імунітет, він завадить йому винищувати сам вірус.
Нарешті, третій варіант - це подіяти на вірус, коли він вже проник в клітку. Наприклад, йому можна перешкодити розмножуватися, тобто копіювати свій генетичний матеріал - тут потрібна якась речовина, яка відключала б вірусний фермент, що копіює вірусний геном. Або ж можна придушити роботу допоміжних білків, які разом з вірусом з'являються в клітці і виконують для нього різну важливу роботу.
Один з таких допоміжних білків називається PLpro (papain-like protease, папаїноподібна протеаза). Протеазами називають клас білків, які розрізають інші білки, причому ці інші білки можуть після такої операції або вийти з ладу, або, навпаки, активуватися. Тобто в другому випадку протеаза допомагає білкам прийняти робочу форму, і PLpro саме так і робить. Без PLpro нові частинки коронавірусу просто не будуть утворюватися. Але одночасно той же PLpro пригнічує синтез білків інтерферонів, які служать імунними сигналами, що активують противірусну відповідь.
Про цю подвійну роль вірусної ферменту PLpro пишуть у Nature дослідники з Університету Гете, Інституту біофізики Товариства Макса Планка та низки інших наукових центрів Німеччини та Нідерландів. Значить, якщо ми відключимо протеазу PLpro, то тим самим вдаримо по вірусу як би з двох сторін: по-перше, він не зможе розмножуватися (не зможе формувати нові вірусні частинки в клітці), по-друге, проти нього запрацює імунний захист, який PLpro тримала вимкненою.
Автори роботи змогли відключити PLpro за допомогою молекули GRL-0617, зробленої на основі нафталіну. GRL-0617 працювала в культурі клітин, заражених вірусом (і обмежувала його поширення по клітинах), і притому ніяких інших ферментів вона не придушувала, і власні білки клітин працювали, як завжди. Ця сполука цілком може стати ефективними ліками проти коронавірусу, проте раніше треба переконатися, що вона буде діяти не тільки в клітинній культурі, але і в людському організмі.