Злоякісні мутації, викликані курінням, можуть роками чекати свого часу, щоб запустити розвиток пухлини - навіть якщо людина до цього часу давно вже не буде курити.
Хоча лікарі давно кажуть, що куріння призводить до раку легких, багато хто цьому не вірить, оскільки далеко не у всіх курців утворюються злоякісна пухлина. Однак, навіть якщо її немає зараз, вона все одно з'явиться потім - дослідники з Cancer Research UK з'ясували, що рак легких може перебувати в сплячому стані більше 20 років.
Свої висновки Чарльз Суантан (Charles Swanton) і його колеги ґрунтують на генетичному аналізі зразків немелкоклітинного раку легенів, узятих у семи пацієнтів, які потребували операції. Як вдалося зрозуміти, що рак «спав» 20 років? У статті в Science автори роботи кажуть, що у них на руках було 25 зразків пухлин, тобто в одного пацієнта аналізували не один шматочок раку, а кілька, порівнюючи між собою різні ділянки пухлин. Ці ділянки пов'язані між собою родинними зв'язками, тобто для них можна відновити історію мутацій. Зокрема, вдалося з'ясувати, які мутації виникли раніше, які пізніше, і які послужили спусковим механізмом, активувавши ті, які до пори до часу перебували в сплячому стані.
Найбільш загальні мутації в пухлинах припадали на гени APOBEC, які кодують білки-редактори РНК (вони замінюють в РНК цитозин на урацил). Редагування РНК можна розглядати як керований мутагенез, без якого не обійтися, наприклад, при синтезі антитіл. За допомогою білків APOBEC можна створити величезну кількість різновидів імуноглобулінів, а вже потім з цієї різноманітності вибрати той, який підійде для атаки на інфекцію. З іншого боку, зрозуміло, до чого можуть призвести мутації в самих редагуючих білках - вони почнуть вносити правки туди, куди не треба, так що розвиток пухлини буде лише питанням часу.
У разі немелкоклітинного раку легких мутації, які «будять» пухлину, роблять її клінічно видимою, виникають якраз через неправильну роботу РНК-редагуючих білків. Але до того в генах самих APOBEC накопичуються мутації, які ініціюють злоякісний процес, служачи чимось на зразок міни уповільненої дії. Якраз вони особливо активно виникають у курців, хоча потім їх роль у розвитку хвороби знижується. Навіть якщо людина вже багато років не курить, ті зміни в геномі, які встигли статися, все одно поступово доведуть її до раку. Час очікування, як було сказано вище, може становити більше 20 років.
Звичайно, є випадки, коли курці живуть без пухлини і 20 років, і більше, і вмирають взагалі не від раку. Однак, враховуючи все вищесказане, такий результат робиться ще менш імовірним - і курцю, який заявляє, що він курить вже десять років і нічим злоякісним не хворіє, можна заперечити, що його час ще просто не настав.