Генів нюшливих рецепторів у слонів виявилося навіть більше, ніж у щурів, які досі вважалися володарями найбільшої кількості чутливих запахових білків.
Відомо, що людське нюх сильно поступається звіриному. Але ось хто з ссавців найвидатніший нюхач? Той, хто назве собак, помилиться - для них, і взагалі для хижаків, нюх дійсно надзвичайно важливий, проте в цьому сенсі чемпіони зовсім не вони. І навіть не щури, які вважалися донедавна найвидатнішими нюхачами серед звірів.
Насправді, як пишуть у Genome Research дослідники з Токійського університету, володарями найбільш розвиненого нюху потрібно визнати слонів. Те, що вони дуже добре відчувають запахи, зоологи знали давно. Відомо, наприклад, що африканські слони можуть за запахом відрізняти представників двох племен, масаїв і камба: юнаки масаї виходять на слонів з списами, щоб довести свою зрілість, тоді як камба живуть зі слонами у світі. (Не так давно зоологи з'ясували, що людей ці тварини можуть розпізнавати ще й на слух, причому вони не тільки дізнаються мову ворожого племені, але і розуміють, хто з племені каже - чи дорослий чоловік, який може бути небезпечний, або ж невинні дитина або жінка.) Також відомо, що слони можуть по запаху знаходити їжу і шлюбного партнера. Останнє особливо важливо, оскільки самки можуть спарюватися з самцями лише кілька днів на три роки, так що від самців потрібні недюжинні здібності, щоб вчасно «винюхати» готову до розмноження самку.
Тепер же еколого-поведінкові дані про особливе нюх слонів отримали генетичне підтвердження. Йосіхіто Ніімура (Yoshihito Niimura) і його колеги вирішили порівняти кількість генів нюшливих рецепторів у різних груп ссавців. Ці гени кодують білки, які сидять у мембрані клітин смердючого епітелію в носі і пов'язують запахові молекули. Хоча точні молекулярні механізми нюху досі розшифровуються, зрозуміло, що чим різноманітніші рецептори, тим більше відтінків запахів можна відчути. І ось який виявився їх розкид: від 296 у орангутанів до 1 948 у африканських слонів - майже вдвічі більше, ніж у щурів і собак.
Зіставляючи кількість генів нюхливих білків з еволюційною історією звірів, автори роботи дійшли висновку, що загальний предк ссавців мав 781 рецептор. У слонів і гризунів це число з часом тільки зростало, тоді як у приматів - падало, і у сучасних людей, наприклад, є всього 396 генів рецепторів (все-таки більше, зауважимо в дужках, ніж у орангутанів). Коротко про результати дослідження можна прочитати на порталі ABC Science.
Джерелом нових генів у еукаріот взагалі і у звірів зокрема зазвичай стають генетичні дупликації, коли якийсь ген в результаті якоїсь молекулярної неполадки раптом опиняється в двох копіях. Тоді основну роботу бере на себе одна копія, а друга стає полігоном для мутацій, завдяки яким може набути дещо інших властивостей - у разі нюшного рецептора, наприклад, білок починає пов'язувати нову запахову молекулу.
Що ж до слонів, то тут слід уточнити, що дослідники не займалися функцією кожного рецепторного гена. Так що, строго кажучи, чемпіонське звання слонів відноситься поки що лише до числа генів, і чи дійсно ці тварини відчувають запахи краще інших звірів, чи дійсно використовують всі свої дві тисячі рецепторних генів на повну котушку, ще належить перевірити. Втім, поводяться слони саме так, як якби самі були прекрасно обізнані про свої нюшливі здібності.