Розливи нафти зазвичай представляються нам як залиті чорною жижею узбережжя, проте до 10% і більш потрапила в морську воду нафти може розчинятися в ній за рахунок фотодисоціації.
Вуглеводні, що видобуваються з надр Землі, поки що забезпечують існування нашої цивілізації: це і паливо для транспорту і електростанцій, і сировина для виробництва майже всіх видів пластику. Частина нафтогазових родовищ знаходиться на континентальних шельфах - бурити свердловини і качати нафту доводиться в море за багато кілометрів від берега. Тому аварії на бурових і видобувних платформах загрожують серйозними екологічними катастрофами, коли величезна кількість нафти, аж до сотень тисяч тонн, потрапляє у воду. Аналогічні ризики виникають і при транспортуванні нафти танкерами через океан - ті, що сіли на мілину і розламалися навпіл судна також «пофарбовують» море і узбережжя в чорний колір, несучи загибель морським мешканцям і птахам і надовго отруюючи прибережні екосистеми. Тут можна згадати сумнозвісну аварію на буровій платформі Deepwater Horizon, яку експлуатувала компанія BP. Тоді в Мексиканську затоку потрапило близько 400 тисяч тонн нафти.
Зібрати всю нафту, що розлилася, не виходить практично ніколи, тому важливо розуміти, якими маршрутами нафта «» вирушає в подорож «»: що з нею відбувається фізично, хімічно, де вона накопичується, кому вона шкодить, хто і як її переробляє і т. д. Як пишуть дослідники з Океанографічного інституту у Вудс-Хоулі у статті в Science Advances, істотна частина нафти, що розлилася, просто розчиняється у воді. Але ж нафта, як і інші гідрофобні рідини на зразок олії, не змішується з водою? Суперечності тут немає, оскільки нафта починає розчинятися не відразу, а тільки після того, як деякий час буде перебувати під сонячним світлом.
Справа в тому, що сонячне світло, особливо ультрафіолетова його частина, здатне ініціювати хімічні перетворення в молекулах вуглеводнів, наприклад, сприяти їх окисленню. Коли молекула вуглеводню "" обростає "" різними хімічними групами, що містять той же кисень, у неї істотно підвищується розчинність у воді, просто кажучи, вона перестає "боятися" "води. Тому чим довше нафтова плівка на поверхні води буде перебувати на світлі, тим більше нафти з неї розчиниться в сольових морських водах - такий процес називається фотодисоціацією. Незважаючи на те, що сам ефект фотодисоціації нафти був відомий вже давно, кількісні оцінки для реальних аварій з розливом нафти до останнього часу чомусь ніхто не робив. Що ж, принаймні тепер вони у нас є: за оцінками дослідників від 3 до 17% розлився в 2010 році в Мексиканській затоці нафти розчинилося у воді.
Чи добре це для екології? З одного боку, чим більше нафти розчиниться у воді, тим менше її досягне узбережжя, тим менше в ній гине птахів та інших прибережних мешканців, і це добре. Крім того, розчинена у воді нафта буде більше доступна всяким водним мікроорганізмам, здатним її переробити. З іншого боку, поки незрозуміло, як вона буде впливати на морську флору і фауну, і це тема для нових досліджень.