Естроген робить мозок більш чутливим до гармонійних обертонів.
У чоловіків і жінок різний слух; власне, це стосується не тільки людей, а й інших ссавців. Зокрема, жіночий слух краще чує так звані гармоніки - додаткові тони, які звучать разом з основним тоном. Взагалі такі призови називаються обертонами, але гармоніки відрізняються від інших обертонів саме тим, що частоти гармонік співвідносяться з основним тоном як натуральні числа: частота гармонік завжди вище основного тону в 2, 3, 4 і т. д. раз.
Гармоніки (і обгортони в цілому) дають звуку тембр - те, що відрізняє звуки однієї частоти, але з різних джерел. Тембри відрізняють музичні інструменти один від одного, голоси різних людей і звуки мови: наприклад, ми відрізняємо на слух слог «ба» від слога «так» якраз завдяки тембральному забарвленню. Те, що на гармоніки вуха самиць налаштовані краще, ніж вуха самців, зазвичай пояснювали загальними анатомічними відмінностями (самці в середньому великі самок, що позначається на роботі слухового апарату) або ж тим, що самці по життю чують більше всякого шуму, через що їх слух притупляється.
Однак деякий час тому співробітники Північно-Західного університету помітили, що відмінності в чоловічому і жіночому чутці щодо гармоній проявляються з початком статевого дозрівання, що само собою навело на думку про зв'язок чутливості до гармонійних обертонів зі статевими гормонами. Дослідники поставили експеримент з щурами, у яких записували електричну активність мозку у відповідь на різні звукові сигнали. Досліди ставили на самцях і на самках, причому з самками експериментували в різний час менструального циклу. Під час менструального циклу в організмі змінюється рівень естрогену, і якщо він дійсно впливає на слух, то самки повинні чути гармоніки по-різному залежно від кількості естрогену в крові.
Все так і було: мозок найактивніше реагував на гармонійні обгортони тоді, коли рівень естрогену був найвищим, і найслабше, коли рівень естрогену був найнижчим. Можливо, відмінності в чутці самців і самок залежать і від інших факторів, але статеві гормони, зокрема естроген, тут явно відіграють певну роль.
На що саме впливає естроген у сенсі чутливості до гармоніків, поки неясно, хоча, швидше за все, він діє (безпосередньо або опосередковано) на нейронні ланцюжки і нервові центри, що аналізують звукову інформацію від вух. Можливо, ці нові дані допоможуть у лікуванні деяких мовних і мовленнєвих розладів, які частіше зустрічаються у чоловіків і які пов'язані з тим, що людина погано розрізняє деякі звуки мови.
Результати досліджень опубліковані в Scientific Reports.