Гени, через яких чоловіки відрізняються від жінок, загалом відрізняються від генів, через які відрізняються самці і самки мишей.
Статевий диморфізм, тобто відмінності між самцями і самками - звичайна справа в тваринному світі. Відмінності ці стосуються не тільки зовнішнього вигляду, але і фізіології, і поведінки. Якщо взяти ссавців, то у них в першу чергу кидається в очі різниця в розмірах тіла: самці зазвичай крупніші самок, в тому числі і у людей. А ось що вже не так кидається в очі: відомо, що від серцево-судинних захворювань частіше страждають чоловіки, а від аутоімунних - жінки.
Але притому, що статеві відмінності цілком очевидні, ми досі не дуже розуміємо, як вони виникають: які гени за них відповідають, що ці гени роблять і т. д. Звичайно, є X- і Y-хромосоми, але, можливо, справа не тільки в генах статевих хромосом. Свій внесок у статевий диморфізм роблять і інші гени - хоча у самців і самок вони однакові, але їх активність у різних статей може бути різною.
Дослідники з Інституту Вайтхеда і Массачусетського технологічного інституту порівняли, наскільки відрізняється активність різних генів у 12 тканинах у самців і самок п'яти різних видів звірів: у людини, макак, мишей, щурів і собак. Дійсно, відмінності були, і, якщо взяти різницю в зростанні, то 12% цієї різниці можна віднести на рахунок міжполових відмінностей в активності генів. Тобто якщо ген високого зросту від батька потрапить і синові, і дочці, то син все одно буде вище, тому що ген по-різному себе веде в чоловічому і жіночому організмі, і в чоловічому організмі він буде більш активний. І якщо взяти всю різницю в рості між братом і сестрою, то 12% різниці доведеться на такі гени, які сидять на неполових хромосомах.
Виявлені відмінності стосувалися не тільки зростання: у статті в Science сказано, що в кожній тканині можна було знайти сотні прикладів того, як різні гени по-різному працюють у самців і самок. (Ще раз повторимо - мова не про те, що у самця є якийсь ген, якого немає у самки, або навпаки, а що один і той же ген, один і той же варіант гена працює по-різному у «М» і у «Ж».) При цьому не варто забувати, що дуже часто ознаки, чи то особливості зовнішньої будови, чи особливості фізіології, залежать від великої кількості генів - наприклад, те саме зростання залежить від роботи кількох сотень генів.
Але найголовніше виявилося в тому, що у різних видів тварин міжполові відмінності формуються по-різному. Гени, у яких міжполова різниця в активності однаково проявляється у всіх видів звірів, становлять всього чверть від усіх таких генів. Тобто потім, у міру того, як люди, щури, макаки тощо еволюціонували самі по собі, їхні самки і самці набували власних молекулярно-генетичних відмінностей - і ці власні відмінності становлять більшість.
Наприклад, відомо, що у якогось гена є варіанти, які підвищують ймовірність діабету другого типу у жінок. Але якщо взяти мишей, то «аналогічні» діабетичні варіанти того ж гена будуть однаково працювати і у самців, і у самок. Тож отримані результати за відмінностями в генетичній активності між статями навіть з практичної точки зору важко переоцінити.
Але чому гени взагалі по-різному працюють у самок і самців? Ми знаємо, що активність генів залежить багато в чому від роботи транскрипційних факторів - особливих білків, які сідають на спеціальні послідовності в ДНК, допомагаючи або забороняючи зчитувати генетичну інформацію. Можливо, транскрипційні фактори якось відчувають стать, наприклад, через присутність тих чи інших гормонів, проте конкретні механізми тут ще належить детально вивчити.