У дорослих ящірок стовбурові клітини забувають план тіла і заповнюють новий хвіст суцільним хрящем.
Натомість відкинутого хвоста ящірки відрощують собі новий, але це виходить не зовсім хвіст - він являє собою просто хрящовий відросток, без нервів і хребта. Відбувається так через стовбурові клітини, що звучить досить дивно, адже стовбурові клітини потрібні для того, щоб відновлювати втрачене. Вони і відновлюють, тільки в хвості у ящірок вони працюють не так, як слід було б.
Стовбурові клітини бувають різних видів. Співробітники Університету Південної Каліфорнії вивчали стовбурові клітини нервової тканини (NSC, neural stem cells), які створюють нервову систему під час ембріонального розвитку. У дорослих ящірок вони не зникають, але властивості їх змінюються. Як всі клітини в організмі, стовбурові клітини нервової тканини активно спілкуються з іншими, виділяючи молекулярні сигнали і впливаючи на різні фізіологічні процеси. Під час ембріонального розвитку NSC керують формуванням хвоста: по його спинній стороні повинен продовжитися спинний мозок і хребет, а нижня, черевна сторона хвоста заповнюється хрящем. Ембріональні стовбурові клітини нервової тканини відчувають план тіла і виділяють спеціальний сигнал, який діє на них самих - він пригнічує формування кісток і нервів і одночасно стимулює утворення хряща. Цей сигнал виділяють тільки ті клітини, які сидять на нижній стороні хвоста.
Дорослі NSC поводяться інакше: у статті в Nature Communications йдеться, що вони виділяють «хрящовий» сигнал як у верхній, так і в нижній частині формованого нового хвоста. Тобто заново відрощений хвіст складається з двох черевних частин. Якщо спробувати дорослим ящіркам пересадити ембріональні стовбурові клітини, вони відчують сигнал від дорослих стовбурових клітин і не будуть формувати спинний мозок з хребтом. Самі дорослі NSC взагалі на це не здатні, навіть якщо позбавити їх здатності виділяти «хрящовий» сигнал.
Зробити ящірці новий нормальний хвіст можна, якщо взяти ембріональні NSC і позбавити їх чутливості до «хрящового» сигналу. Тоді, пересаджені на спинну частину культі, що залишилася від хвоста, вони сформують хребет зі спинним мозком. Можливо, стовбурові клітини ящірок допоможуть зрозуміти особливості наших стовбурових клітин, чиї регенеративні потужності помітно менші. Нехай ми ніколи не зможемо змусити наші стовбурові клітини відростити нам палець або руку - буде цілком достатньо, якщо вони зможуть відновлювати пошкодження спинного мозку після травм.