Серед динозаврів були як по-справжньому хладнокровні, так і по-справжньому теплокровні.
З одного боку, динозаври - це рептилії, а рептилії, як ми знаємо, ставляться до хладнокровних тварин: власний обмін речовин гріє їх слабо, температура тіла залежить від навколишнього середовища. З іншого боку, сучасні птахи, теплокровні з теплокровних, відбулися безпосередньо від динозаврів (власне, самих птахів зараз так і називають - динозаврами, що вижили). Якими ж були самі тираннозаври, трицератопси, стегозаври і багато, багато інших - холодно- або теплокровними?
У живого динозавра виміряти температуру ми не можемо, але зате можемо оцінити рівень обміну речовин. Існують різні методи. Наприклад, на швидкий або повільний метаболізм вказує швидкий або повільний ріст кісток, і ми якось писали про одне дослідження, за яким виходило, що динозаври не були ні істинно теплокровними, ні істинно холоднокровними, і що їх варто називати напівтеплокровними. Але виникає труднощі в тому, як співвіднести темпи зростання, які ми бачимо в кістках, з рівнем метаболізму. Тварини можуть рости з різною швидкістю в різні періоди життя, і якщо у нас на руках є тільки їх останки, то ми ризикуємо сильно помилитися на їх рахунок.
Інший варіант - проаналізувати частки різних ізотопів у тих же останках: залежно від обміну речовин пропорції ізотопів будуть змінюватися. Так вчинили автори іншого дослідження, про яке ми теж писали; але і в цьому випадку динозаври виявилися «як би теплокровними». У ізотопного методу вимірювання температури також є свої слабкі місця: наприклад, є ймовірність, що кількість ізотопів в останках змінюється при їх скам'янінні.
Співробітники Єльського університету запропонували новий метод: щоб визначити рівень метаболізму, потрібно оцінити споживання кисню. Чим інтенсивніше обмін речовин, тим більше кисню поглинає організм, але і тим більше з'являється в ньому молекулярного окисленого сміття. Кисень і його сполуки неминуче реагує з білками, ліпідами, вуглеводами, роблячи їх непридатними для клітинної роботи - частина їх руйнується і зникає з організму, але частина все ж залишається. Що важливо, це сміття досить стабільне і цілком зберігається в скам'янілих останках. Такі молекулярні маркери можуть дати більш достовірну інформацію про обмін речовин, ніж ізотопи і мінерали в кістках.
У статті в Nature дослідники описують, як вони за допомогою раманівської та інфрачервоної Фур'є-спектроскопії вивчали сміттєву окислену органіку, що накопичилася в кістках. Для аналізу взяли зразки з декількох десятків стегнових кісток, що належали як різним викопним ящерам, так і сучасним птахам, звірам і рептиліям. Динозаврів ділять на дві великі групи, ящіротазових і птахотазових - залежно від особливостей будови лобкових кісток. До птахотазових належать, наприклад, трицератопси і стегозаври, і метаболізм у них був, судячи з усього, як у сучасних холоднокровних.
А ось ящіротазові були теплокровними, і навіть дуже теплокровними - у деяких з них рівень метаболізму був схожий з пташиним, а температура тіла птахів, як відомо, в середньому вище, ніж у звірів. Можливо, це й не дивно: до ящіротазових належать безпосередні предки птахів (так, птиці сталися не від птахотазових, а від ящіротазових). Крім того, до теплокровних ящіротазових належать і хижі «тираннозавроподібні» ящери, що бігали на двох ногах, і величезні травоїдні зауроподи - диплодоки, бронтозаври, брахіозаври тощо. Якби нам довелося помацати тираннозавра або бронтозавра, ми б виявили, що вони теплі на дотик. Такими ж теплими були і птерозаври, які вважаються окремою групою рептилій, що досить далеко відстає від динозаврів. І, швидше за все, у водних плезіозаврів обмін речовин теж йшов досить активно, щоб вважати їх частково теплокровними.
Виходить, птахи були далеко не першими серед динозаврів, хто став по-справжньому теплокровним. Травоїдні гіганти зауроподи не літали, не махали крилами і взагалі навряд чи вели занадто енергійний спосіб життя, тим не менш, рівень метаболізму був у них досить високий. Теплокровність з'явилася у них через якісь інші еволюційні причини. Точно так само не можна сказати, що пташина лінія динозаврів врятувалася під час вимирання завдяки теплокровності - багато ящерів з пташиним рівнем метаболізму тоді благополучно вимерли.
Нові дані також допомагають зрозуміти деякі екологічні особливості різних груп динозаврів. Наприклад, очевидно, що холоднокровні ящери повинні були шукати місця для життя, де потепліше, і, швидше за все, вони навіть мігрували на час сезонних холодів. А у бронтозаврів і диплодоків повинна була бути виключно ефективна травна система, інакше б вони при своїй теплокровності не виростали б до таких розмірів.