Соціальна поведінка залежить як від нейронів, які оцінюють постійне місце в ієрархії, так і від нейронів, що оцінюють конкретну соціальну ситуацію.
У соціальних взаємодіях нікуди не подітися від ієрархії. Вона може бути довгою і міцною або ситуативною, що виникає на короткий час і швидко перебудовується, вона може бути заснована на грубій силі або на знаннях або, врешті-решт, на емпатії - але, так чи інакше, вона є. І, очевидно, для неї в мозку повинен бути якийсь апарат, який оцінює соціальний статус, свій або чужий, і допомагає відповідно до нього спланувати власну поведінку.
У звірів соціальний ранг оцінюють нейрони середньої префронтальної кори, і якщо у мишей подіяти на середню префронтальну кору, вони стануть вести себе так, як ніби їх статус серед інших мишей раптово змінився. Однак ця зона кори досить велика, і досі відомо було досить мало подробиць про те, як працюють нейрони соціального рангу.
Саме про такі подробиці йдеться в статті в Nature, яку опублікували співробітники Інституту Солка. Спочатку вони селили чотирьох мишей разом, щоб вони зрозуміли, хто з них найголовніший, а хто - не самий, а потім відбирали мишей по парах, щоб вони позмагалися за їжу. Суть змагання була в тому, щоб за звуковим сигналом дістати частування з віконця в клітці, але навіть якщо ти встиг підбігти до віконця першим, твій конкурент міг тебе відштовхнути. Очевидно, що миша з більш високим статусом з більшою готовністю відштовхувала від їжі того, хто був нижче неї в ієрархії. І навпаки, субординантної миші було не з руки відштовхувати того, хто вище її.
У мозок мишей імплантували електроди, які бездротовим чином передавали інформацію про нейрони, що працюють. Так вдалося визначити нервові клітини, які оцінювали ранг іншої миші щодо свого власного. За їх активністю можна було досить точно визначити соціальні взаємини між двома мишами. При цьому нейрони соціального рангу працювали весь час, а не тільки в момент, коли потрібно було позмагатися за їжу.
Ті ж нейрони дозволяли передбачити, яка миша отримає нагороду, коли прозвучить звуковий сигнал. Насправді, далеко не завжди частування отримувала більш домінантна миша. Часом траплялося так, що ініціативу перехоплював той, хто стояв нижче на соціальних сходах. Але навіть у цьому випадку результат можна було вгадати за тими ж соціально-ранговими нейронами. Нейронні ланцюги, які підтримують уявлення про твоє місце в ієрархії, тісно пов'язані з іншими нейронними ланцюжками, які включаються в змагальній ситуації і які створюють настрій перемогти. «Змагальні» нейрони коригують роботу соціально-рангових, і в результаті миша, сповнившись куражу, поводиться не за рангом.
Але чому в такому випадку залежить хоробрість окремо взятої не дуже домінантної миші? Тут грає роль не одне тільки співвідношення рангів, але й інші фактори середовища: наприклад, домінантна миша може бути не в кращій формі, і це може бути помітно, або ж з поведінки інших мишей зрозуміло, що вони підтримають тебе проти того, хто тут головний. Загалом, потрібно враховувати, що соціальні тварини існують в різноманітному і постійно мінливому соціальному середовищі. І в мозку є інші спеціальні нейрони, які допомагають оцінити змагальний успіх з урахуванням всіх вхідних даних.
Про цих нейронів пишуть вже в іншій статті дослідники з Центральної лікарні Массачусетсу. Вони також аналізували активність нервових клітин у корі мозку мишей, але тільки не тоді, коли миші сиділи по двоє, а коли вони були всі разом великою компанією. Так вдалося знайти особливі нейрони в задній поясній зоні кори, які впливають на те, чи буде миша лізти на рожен, роблячи спроби виграти у більш високорангових товаришів. Ще раз повторимо, що ймовірність отримати зайвий шматок їжі залежить не тільки від того, який у тебе соціальний статус, і не тільки від сили і витривалості, але і ще й від конкретної соціальної ситуації. Нарешті, виграш може бути настільки великий, що виникає спокуса вплутатися в бійку навіть з дуже сильним супротивником. І ось особливі нейрони задньої поясної кори збирають сигнали про всі ці обставини, впливаючи на поведінку.
Зміни в поведінці мишей відбувалися тоді, коли дослідники спеціально змінювали активність «нейронів соціального ризику» (для зручності назвемо їх так). Але можна уявити, що у кого-небудь в роботі таких нейронів і так є якась аномалія, вроджений або придбаний. В результаті індивідуум починає вести себе просто неадекватно і в першу чергу на шкоду собі, причому настільки на шкоду, що ніякий виграш його не перекриває. Можливо, в таких ситуаціях могли б допомогти якісь засоби, які б цілеспрямовано коригували аномальну роботу цих нервових ланцюжків.