Спеціальна нейронна структура в мозку ссавців відповідає за задоволення від спілкування.
Дослідники зі Стенфордського університету виявили в мозку нейронну систему, що відповідає за прагнення до спілкування. Можна сказати, що вони знайшли нейронну соціальну мережу, якщо розуміти під нею не набір друзів або «френдів», а структуру, яка спонукає нас цих друзів шукати.
Відразу варто сказати, що експерименти ставили на мишах, проте є всі підстави вважати, що отримані результати дійсні для всіх ссавців, в тому числі і для людини. (Хоча у людини робота такої соціальної мережі, очевидно, відчуває сильний вплив з боку вищих когнітивних центрів.) У своїй роботі Карл Дайссерот (Karl Deisseroth) і його колеги використовували досить популярний зараз оптогенетичний метод, за допомогою якого можна спостерігати за активністю окремих нейронних ланцюжків. Суть методу в тому, що в нейрони, які нас цікавлять, вводиться ген фоточутливого білка, чутливого до тієї чи іншої довжини хвилі. Якщо потім такі нейрони опромінювати світлом, фоторецептор активує в них іонні канали, і по ланцюгу піде електрохімічний імпульс. Джерелом світла служить оптоволоконна нитка, вживлена в мозок. При цьому тварина залишається активною і анітрохи не соромленою в рухах, тобто оптогенетика дозволяє вивчати активність нейронних мереж в умовах, максимально наближених до природних.
Нейробіологи намагалися виявити в мозку соціальну активність у чистому вигляді, тобто без шлюбних відтінків і без домішки агресивності. Для цього експерименти ставили тільки з самками мишей, яких або садили в клітку до інших самок, або підкладали їм якісь неживі предмети. На рівні нейронів дослідники особливо цікавилися активністю так званої вентральної області покришки (VTA) - частини середнього мозку, що відіграє важливу роль у системі підкріплення. Система підкріплення взагалі і VTA зокрема служать джерелом почуття задоволення, будь то від харчових або статевих потреб, або коли ми відчуваємо задоволення від добре виконаної роботи, і т. д. Робота системи підкріплення залежить від дофаміну - саме він потрібен для перенесення «сигналів задоволення».
Перше, що з'ясували автори роботи, це що при активації нейронів VTA, що синтезують дофамін, у мишей підвищувалася соціальна активність. Тварини особливо прагнули познайомитися з новим товаришем, якого запускали в клітку. Якщо ж активність таких нейронів придушували, то і соціальний інтерес у мишей падав, і на нову особину поруч із собою вони майже не реагували. Але ні інтерес до неживих об'єктів, ні схильність до вивчення території ні в тому, ні в іншому випадку не змінювалися, з чого можна зробити висновок, що ефект мав відношення тільки до соціальних взаємодій.
Однак дофамінові нейрони вентральної області покришки посилають свій сигнал в різні області мозку. Хто ж з їхніх кореспондентів відповідає саме за соціальні зв'язки? Дослідникам вдалося з'ясувати і це, правда, тут довелося постаратися, щоб розпізнати потрібний нейронний сигнал серед шуму інших. У статті в Cell вони описують особливий нейронний тракт, що йде від вентральної області покришки до іншої області середнього мозку під назвою прилегле ядро, яке знову ж належить системі підкріплення. У прилежному ядрі вдалося навіть визначити тип нейронів, що відповідають за соціальний сигнал.
Звичайно, можна говорити, що авторам роботи вдалося виділити всього лише одну нейронну структуру - ту, яка відповідає за почуття задоволення від спілкування. Але метою роботи було визначити саме такий нервовий ланцюг, який стимулює чистий, безпримісний соціальний контакт, не замутнений ні шлюбними, ні агресивними намірами. І, як виявилося, такий нервовий ланцюг дійсно є, тобто інтенсивність спілкування залежить від роботи цілком певного ланцюжка нейронів, що проходить через центри системи підкріплення. Чим активніший цей ланцюжок, тим більше задоволення ми отримаємо від соціального контакту. Не виключено, що в майбутньому можна буде коригувати різні психоневрологічні розлади, які характеризуються труднощами в спілкуванні з іншими, просто стимулюючи потрібні нейрони в мозку.