Як і багато хто з нас, NASA і місія «Нові Горизонти» почала новий рік з амбітних планів... на наступний новий рік!
1 січня 2019 року апарат «Нові Горизонти» (New Horizons, про який ми неодноразово писали) буде пролітати через один з найбільш «примітивних» і віддалених об'єктів, які коли-небудь вдалося дослідити. Це частина поясу Койпера під назвою 2014 MU69, чия орбіта знаходиться на мільярд кілометрів далі від Сонця, ніж орбіта Плутона. «Нові Горизонти» отримає наближене зображення первинної «цегли» Сонячної Системи і досліджує навколишнє середовище.
Пояс Койпера відкрив зовсім недавно - всього 25 років тому в 1992 році. До тих пір, поки апарати Voyager і Pioneer не пролетіли через пояс Койпера, ніхто навіть не підозрював про його існування. За словами керівника проекту Алана Стерна, "проліт [через] MU69 1 січня 2019 року стане продовженням історичного дослідження Плутона, коли наш апарат пролітав його в 2015 році... це буде безпрецедентною подією! "
Як і безліч інших подібних об'єктів в області крижаних тіл, MU69 оповитий таємницею. Все, що про нього відомо, зводиться до результатів спостережень космічного телескопа Hubble, завдяки якому MU69 відкрили в 2014 році, і досліджень, виконаних в обсерваторії в Аргентині. Команда «Нових Горизонтів» зібрала дані про MU69 під час так званого покриття, під час якого він проходив між зіркою і телескопом. Ще одне покриття спостерігав супутник Європейського Космічного Агентства Gaia.
Ґрунтуючись на цих даних, астрофізики припускають, що MU69 являє собою або об'єкт із супутником, або сильно витягнуте тіло, або навіть пара тел. Розмір MU69 не повинен перевищувати 30 кілометрів, якщо це одиночне тіло, і 15-20 кілометрів, якщо їх два.
Апарат «Нові Горизонти» наблизиться до MU69 на відстань близько 3500 кілометрів, тобто втричі ближче, ніж коли він пролітав повз Плутон. Завдяки цьому камери космічного апарату зможуть отримати докладне зображення поверхні об'єкта. Зіставивши зображення з інформацією про склад і навколишнє середовище MU69, ми отримаємо дуже багато цінних відомостей про об'єкти, з яких формуються карликові планети типу Плутона.
«Пост-плутонна» частина місії «Нових Горизонтів» включає збір інформації про кілька десятків інших об'єктів поясу Койпера, а також вимірювання плазми і пилу, з яких складається «атмосфера» поясу.
В даний момент апарат знаходиться в «сплячці». 4 червня він «прокинеться», щоб перевірити системи та інструменти на справність, а в середині серпня почне зближення з MU69 і зробить перші спостереження, щоб команда могла контролювати його курс. Чудовий привід чекати наступного нового року з нетерпінням!