Спеціальні клітини сітківки оцінюють, бачимо ми зображення у фокусі чи ні.
При міопії, або короткозорості, промені світла фокусуються не на сітківці, а перед нею. Найчастіше причина тут у тому, що очне яблуко зросло занадто великим, занадто довгим, так що сітківка «пішла» з фокальної площини. Наші очі активно ростуть, поки ми ще діти, і якраз у дитячому віці короткозорість найчастіше і проявляється, коли механізм, що контролює зростання очного яблука, чомусь не спрацьовує.
Але як влаштований цей механізм? Вважається, що головна роль тут належить якраз сітківці: адже саме вона сприймає зображення, і, коли очна оптична система набуває оптимальних параметрів, сітківка гальмує ріст очей. Однак що саме тут відбувається, що за клітини тут беруть участь і т. д., довгий час ніхто не знав.
У статті в Current Biology дослідники з Північно-Західного університету повідомляють, що їм вдалося знайти в сітківці очі клітини, які можуть безпосередньо впливати на розмір ока. Як відомо, сітківка влаштована надзвичайно складно: вона складається з десяти різних клітинних шарів, один з цих шарів утворений так званими гангліонарними клітинами, яких існує п'ятдесят різновидів, кожен зі своєю функцією. Самі по собі вони не сприймають світло, але збирають нервові сигнали від фоторецепторного шару, від паличок і колбочок; якісь з гангліонарних клітин спеціалізуються на русі, якісь на кольорі, і т. д.
Однак у деяких з них виявилася унікальна властивість: вони по-різному працюють залежно від того, потрапляє зображення точно у фокус чи ні. Час відгуку цих клітин залежав від того, наскільки близько розташований видимий об'єкт: на далекі предмети вони реагували з сильною затримкою, але якщо предмет робився ближче, то час їх відгуку зменшувався, і найбільш чутливими вони ставали тоді, коли «картинка» знаходилося точно у фокальній площині. По суті, вони реагують на контрастність зображення, будучи об'єднані в складні нейронні мережі з іншими елементами сітківки.
Звичайно, ще належить з'ясувати, як ці клітини керують зростанням очного яблука і як вони пов'язані з розвитком короткозорості. Автори роботи вважають, що тут вся справа в особливостях штучного освітлення, в балансі світлових хвиль різної довжини, на який клітини реагують як на звичайний контраст, так що через їх гіперактивність очей виростає в довжину більше, ніж потрібно - і тому-то, сидячи вдома в дитинстві, ми і заробляємо міопію. Однак якими б правдоподібними не були тут гіпотези, їх все одно потрібно перевіряти додатковими експериментами.