Нещодавно група американських дослідників повідомила про підготовку нового проекту дослідження астероїда Психея. Розробники планують переліт до одного з найбільш великих і важких астероїдів і дослідження цього небесного тіла з облітної орбіти.
Астероїд Психея, що знаходиться в астероїдному поясі між орбітами Марса і Юпітера серед багатьох тисяч інших малих небесних тіл, багато в чому відрізняється від своїх сусідів-сородичів. Він незвично важкий. Досить сказати, що маса цього астероїда становить близько 1% від маси астероїдів всього астероїдного поясу.
Згідно з основною гіпотезою астрофізиків Психея - це металеве ядро або великий металевий фрагмент ядра протопланети, яка на зорі формування Сонячної системи зруйнувалася в результаті зіткнення з іншим великим небесним тілом. За попередніми оцінками весь цей астероїд-ядро складається з металу, можливо, подібно до залізонікелевого ядра Землі. При цьому, як вважають дослідники, там може виявитися чимало металів важче і цінніше заліза і нікелю, що тільки підніме інтерес до вивчення цього об'єкта. Додатково інтригує той факт, що крім Психеї подібного роду малих небесних тіл в головному поясі астероїдів не зафіксовано.
Астероїд (16) Психея був відкритий в середині XIX століття італійським астрономом з Неаполя А. де Гаспарісом. Астероїд поводиться навколо Сонця по слабо витягнутій еліптичній орбіті (з ексцентриситетом 0,13) між орбітами Марса і Юпітера. Період обігу Психеї становить близько п'яти років. При цьому площина його орбіти має невеликий нахил (близько трьох градусів) до екліптики - площини орбіти Землі, що, звичайно, знижує вимоги до рівня необхідних енергетичних витрат (а значить, і до необхідних запасів палива на борту космічного апарату) при виборі перелітної орбіти до цього астероїда.
За останніми даними, отриманими на основі спостережень в середньому інфрачервоному діапазоні, Психея являє собою досить великий астероїд з гладкою і злегка нерівною поверхнею, розміром 240х185х145 км. Період його власного обертання оцінюється в 4,2 години. Астероїд відносять до спектрального класу М - маловивченого класу астероїдів, що містять у своєму складі метали. Психея відрізняється досить високою щільністю (за різними оцінками від 3,3 до 6,5 г/куб.см), що відповідає значенням щільності ряду чорних і кольорових металів. При цьому відзначається практично повна відсутність води або водовмісних порід, що є великою рідкістю серед астероїдів класу М, до якого відносять даний астероїд
. (здатність матеріалів поглинати і зберігати тепло), яка в 5 - 10 разів і більше перевищує аналогічні показники більшості великих небесних тіл головного поясу астероїдів (включаючи Цереру, Палладу, Юнону) .Предполагається
також, що Психея може мати досить сильне магнітне поле, куди більш помітне, ніж у інших астероїдів.
Вибір схеми перельоту і сама доставка наукового модуля до Психеї, як вважають розробники, не представить особливих труднощів, оскільки планується використання в якості базового варіанту космічного апарату зонд DAWN, що дозволить прискорити і здешевити практичну реалізацію майбутньої наукової експедиції. Як відомо, апарат DAWN, що стартував у вересні 2007 року, вже успішно провів комплексні дослідження великого астероїда Веста з прогонової траєкторії, і зараз перебуває на шляху до найбільшого астероїда (малої планети) Церере.
При формуванні балістичної схеми перельоту до Психеї можливе включення проміжного попутного прольоту планети Марс (за аналогією з місією DAWN це дозволить заощадити деяку кількість палива на користь наукового обладнання). Однак такий гіпотетичний варіант багато в чому залежатиме від вибору дат старту і прибуття космічного апарату до астероїда, запланованої тривалості експедиції.
Після прибуття космічного апарату в околиці астероїда-цілі розробники припускають вивести його на орбіту обігу навколо Психеї, на якій він пробуде до півроку, проводячи дистанційні дослідження астероїда. З цієї орбіти за допомогою наукових приладів і обладнання космічного апарату передбачається провести топографічну зйомку поверхні Психеї, вивчити особливості поверхні та її елементного складу, досліджувати гравітаційне і магнітне поля астероїда. «Це буде перший металевий світ, який ми зможемо побачити», - заявила нещодавно одна з розробників проекту Лінді Елкінс-Тантон (Lindy Elkins-Tanton) з Інституту Карнегі (США) на щорічній Геофізичній конференції в Сан-Франциско.
Посадка апарату на поверхню астероїда з безпосереднім дослідженням і відбором зразків з поверхні астероїда (що, звичайно, було б дуже цікаво) розробниками не планується, так як це значно здорожило б вартість всієї експедиції і, відповідно, знизило б шанси фінансування НАСА даного проекту.
В даний час місія до Психеї заявлена як одна з перспективних місій НАСА класу Discovery. Якщо проект буде схвалений і профінансований, то вже після 2015 року може бути здійснена планована експедиція, яка, як вважають розробники, дасть нові знання про народження і формування нашої Сонячної системи, допоможе розкрити таємниці внутрішньої будови планет і астероїдів, дозволить отримати нові дані про дивовижний клас малих небесних тіл.
Джерело, ілюстрації www.space.com