Нове датування стародавніх вулканічних порід підтвердило, що динозаври могли загинути не стільки від астероїда, скільки від вулканів.
Одна з найпоширеніших гіпотез вимирання динозаврів стверджує, що у всьому винен залітний астероїд, який виявився занадто великим. Зіткнення його з Землею призвело до масштабних екологічних потрясінь, перетрушивши всі харчові ланцюжки зверху донизу. Але це лише одне з припущень. Багато хто пояснює вимирання динозаврів (і не тільки їх) сильною вулканічною активністю. Але чи дійсно «вулканічне загострення» і вимирання збігалися?
Нові дані, отримані групою міжнародних дослідників з Прінстона і Массачусетського технологічного інституту (США), Університету Лозанни (Швейцарія) та Університету Амраваті (Індія), свідчать про те, що - так, вулкани могли в прямому сенсі увігнати динозаврів у могилу. Майклу Едді (Michael Eddy) і його колегам вдалося більш-менш точно визначити вік геологічних утворень в деканських траппах, одному з найбільших магматичних утворень на планеті, розташованому на плоскогір'ї Декан в західній і центральній частинах Індії. (Термін «трапп», який використовується в геології для позначення подібного типу рельєфу, походить від шведського слова trappa - сходи.) За такими геологічними зонами можна визначити час і тривалість масштабних вулканічних «сезонів», що траплялися в далекому минулому.
Датування магматичних порід проводили за допомогою циркону - уран-вмісту мінералу, який утворюється в магмі незабаром після виверження, так що з його допомогою можна досить точно визначати вік відкладень. Хімічним «годинником» тут служать ізотопи урану. Вдалося знайти зразки цирконію, що відповідає початку і кінця вулканічного періоду. Як пишуть автори роботи в Science Express, виверження почалися за 250 тис. років до падіння передбачуваного астероїда і тривали ще 500 тис. років після, викинувши близько 1,5 млн квадратних кілометрів лави.
Така тривала вулканічна активність не могла не вплинути на хімічний склад атмосфери і Світового океану: у повітрі і у воді з'явилися речовини, які зіпсували життя багатьом організмам. Одним з найбільш рясних вулканічних «подарунків» міг бути вуглекислий газ, який, опинившись в океані, сильно його закисив, убивши тим самим деяку частину планктону. Що, зрозуміло, вплинуло на всі харчові ланцюжки, що починалися з морського планктону.
Вулканічна гіпотеза вимирання динозаврів існує досить давно; взагалі, на вулкани звалювали не тільки мел-палеогенове, а й деякі інші масові вимирання, що траплялися в історії Землі. Однак потім перевагу отримала астероїдна гіпотеза, багато в чому через те, що знайшли і відповідні кратери, і геологічні зразки, що відносяться до часу динозаврів, але які при цьому містили позаземні хімічні елементи. У той же час мінусом вулканічного пояснення було те, що в ньому не було чітко певного часу, тобто не було відповіді на вищезгадане питання: чи дійсно вулкани збігалися з вимиранням? Тепер на нього можна відповісти ствердно.
Звичайно, ніхто не говорить, що зовнішнє втручання у вигляді астероїда ніяк не вплинуло на біосферу Землі. Астероїд був, і на біосферу вплинув, але екологія була вже значною мірою розхитана внутрішніми причинами, так що зіткнення могло лише прискорити те, що і так сталося б.