Гусениці і лялечки великої воскової молі розщеплюють поліетиленові полімери.
Метелик під назвою велика воскова моль (Galleria mellonella) користується поганою славою серед бджолярів: її гусениці живуть в бджолиних вуликах, харчуються медом, пергою і воском, в буквальному сенсі з'їдаючи соти і заодно пошкоджуючи бджолиний розплід.
Але у воскової молі є і вкрай корисна властивість: дослідники з Кембриджу та Інституту біомедицини і біотехнології Кантабрії виявили, що гусениці G. mellonella їдять поліетиленові пакети. З'ясувалося це випадково: Федеріка Берточчіні (Federica Bertocchini), один із співавторів статті в Current Biology, чистила свої вулики від гусениць молі, складаючи їх у пластикову сумку - і через якийсь час вся сумка була буквально зрешечена дірами. Ніхто, крім гусениць, не міг їх виконати.
Тоді їх вже спеціально посадили на поліетиленовий матеріал, щоб зрозуміти, наскільки старанно вони його руйнують. Результат перевершив всі очікування: сто гусениць великої воскової молі за 12 годин знищили 92 мг поліетилену. За словами авторів роботи, комахи працюють у цьому сенсі навіть ефективніше спеціальних бактерій, здатних знищувати пластмаси.
Розщеплюючи поліетилен, гусениці G. mellonella перетворюють його на етиленгліколь - речовину без кольору і запаху, солодкувату на смак і отруйну; втім, гусениці, мабуть, від нього ніяк не страждали. Цікаво, що поліетилен руйнували не тільки гусениці: лялечка, яка просто лежала на поліетилені, незабаром проробляла в ньому дірку; очевидно, розщеплюючий фермент просто виходив назовні через її покриви. Експеримент з лялечками, до речі, показав, що комахи дійсно розщеплюють поліетилен, а не просто прогризають у ньому отвори. Хімічна структура поліетилену схожа на хімічну структуру бджолиних восків, так що, напевно, можна було очікувати, що личинки воскової молі, що харчуються воском у вуликах, зможуть здолати і цей штучний полімер.
Тепер перед дослідниками стоїть завдання зрозуміти, що за фермент - або набір ферментів - дозволяють гусеницям і лялечкам G. mellonella руйнувати поліетилен, і що саме там відбувається з хімічної точки зору. Можливо, що комахи самі синтезують необхідні ферменти, але можливо, що в розщепленні полімерів їм допомагають якісь симбіотичні шлунково-кишкові бактерії.
Тут варто нагадати, що поліетилен, в який зараз упаковують все і вся, в Європі становить 40% від усіх пластмас, і 38% - від усього пластику, який можна знайти на сміттєвих звалищах. Він надзвичайно стійкий, дуже довго розкладається (різні види поліетиленів розпадаються природним шляхом за час від ста до чотирьохсот років), так що зрозуміло, чому величезна поліетиленова маса становить серйозну екологічну проблему. І не виключено, що проблему цю вдасться вирішити якраз за допомогою великої воскової молі.