Наша пам'ять - не дуже надійний хранитель спогадів. Як стверджують психологи, люди, самі того не усвідомлюючи, схильні до спотворення подій, які пережили.
Феномен помилкових спогадів був відкритий в 70-роки минулого століття американською дослідницею Елізабет Лофтус. Оскільки людська пам'ять за своєю природою реконструктивна (тобто при спогаді мозок заново конструює події, часто користуючись інформацією, отриманою вже пізніше), помилкові спогади можуть виникати не тільки при психічних розладах, але і у здорової людини. Сама людина не може відрізнити помилкові спогади від справжніх, оскільки між ними немає фізіологічної та психологічної різниці.
Цікаво, що тоді, в 1970-ті, психологи стали розбиратися з цим феноменом на прохання правоохоронних органів. У США в той час спостерігалася повальна «епідемія» неправдивих жертв сексуального насильства. Люди під час психотерапевтичних сеансів раптом починали згадувати про пережите в дитинстві насильство з боку когось із родичів. І під враженням цих спогадів люди, які вважали себе жертвами сексуального насильства, почали подавати до суду на свою рідню. Спочатку суди вставали на бік «постраждалих», але потім вирішили залучити експертів-психологів, оскільки подібних випадків ставало все більше. Тим більше, що справа часом доходила до абсурду:дівчина у всіх подробицях описувала, як її протягом семи років регулярно ґвалтував батько, проте медична експертиза встановила, що «постраждала» - незаймана. Будучи не тільки психологом, але і юристом за освітою, Елізабет Лофтус зайнялася цією справою і показала, як можна створювати у людей помилкові спогади.
Один з прикладів - історія з неприємним інцидентом в одному з американських мережевих кафе, після якого столики спорожніли. Щоб повернути відвідувачів, власники звернулися до психологів. Елізабет Лофтус і її колеги дали пораду запустити рекламу, побудовану так, щоб сформувати в аудиторії «автобіографічні спогади». А саме, реклама розповідала про те, як жителі міста завжди ходили всією сім'єю саме в це кафе і як при цьому всім було весело і добре. Через деякий час люди повірили, що «згадали» ці «старі добрі часи», і відвідувачі повернулися в кафе.
Оригінальні досліди провели вчені на Психологічному факультеті СПбДУ під керівництвом кандидата психологічних наук Валерії Гершкович.
Учасникам експерименту показували портрети відомих людей - наприклад, Мерилін Монро, Жерара Депардьє та Володимира Маяковського. Тільки в одних випадках надавалися цілі фотографії, а в інших ті, на яких зображена лише половина обличчя знаменитості. Через тиждень потрібно було сказати: бачили вони цілу фотографію або лише половину від неї. Лише трохи більше 21% випробовуваних змогли правильно згадати, що тиждень тому їм показували половину, а не цілу фотографію. "Учасники дослідження мали труднощі при необхідності спогади тієї частини інформації, яка на етапі її пред'явлення була згенерована до цілісного образу, - пояснила цей ефект учасник проекту Поліна Ямщініна. - Це пов'язано з ефектом генерації (ефект, при якому люди краще згадують ту інформацію, яку самі придумали). Людина просто добудовує частини образу до цілого вже на етапі обробки інформації. Тому випробовувані часто не могли ідентифікувати, які саме частини об'єкта були їм раніше пред'явлені ".
У результаті, коли випробовуваним показували цілу фотографію, у них створювався помилковий спогад про те, що саме цей об'єкт вони вже бачили. Хоча тиждень тому вони бачили лише половину зображення.