До того часу, як ми починаємо вчитися читати, в нашому мозку вже є спеціальна область з усією нейронною інфраструктурою, яка готова зайнятися розпізнаванням слів.
У мозку людини є зона читання - її функція полягає в тому, щоб розпізнавати написані слова, сприймати їх не просто як якісь зображення, а як мовні символи. Але читати чоловік навчився зовсім недавно, кілька тисяч років тому, за еволюційними мірками всього нічого. Тобто якби тут працював природний відбір, то знадобилося набагато більше часу, щоб серед людей закріпилася перевага за тими, хто може розбирати письмову мову і щоб в мозку оформилася зона читання.
Взагалі кажучи, в корі півкуль є кілька таких ділянок, які, як може здатися, з'явилися якимось дивним чином, але у нейробіологів є для них цілком задовільне пояснення: зони зі своєрідною спеціалізацією, які займаються читанням, розпізнаванням осіб і т. д. отримали свої функції завдяки вже існуючим зв'язкам з іншими областями кори. Іншими словами, коли виникала якась своєрідна потреба, мозок використовував вже сформовану інфраструктуру. Перевірити цю гіпотезу непросто, але все-таки можна, і тут дуже до речі припала все та ж зона читання.
Ненсі Кенвішер (Nancy Kanwisher) і її колеги з Массачусетського технологічного інституту сканували мозок у дітей спочатку в 5 років, а потім у 8 років, тобто до і після того, як ті починали читати. Дослідників цікавила веретеноподібна звивина, в якій зона читання якраз і виникає.
Автори роботи не просто аналізували її активність, але й оцінювали, як вона пов'язана з іншим мозком. У п'ятирічних дітей, як і очікувалося, ніякої «читальної» активності у веретеноподібній звивині не проявлялося, але при тому характерні зв'язки з іншими зонами у неї вже сформувалися - зокрема, були налагоджені контакти з мовними аналізаторами.
Тут варто зауважити, що читання не тотожне мовній здатності взагалі: завдання зони читання в тому, щоб дізнатися слово, прочитати його і відправити зібрану інформацію в мовний відділ. І ось специфічні канали зв'язку, якими слово передається в мовний аналізатор, у зони читання вже були, тільки ці канали поки не працювали.
У будові мозку у різних людей є варіації, і зона читання у однієї людини може «прокинутися», нехай і поруч, але все-таки не зовсім на точно тому ж місці, що і в іншої людини. Однак архітектура вищезгаданих інформаційних каналів вже в «дочитательському» віці була настільки чіткою, що за ними можна було заздалегідь точно визначити, де саме проявить себе зона читання, коли дитині стукне 8 років і він вже навчитися читати. Повністю результати експериментів опубліковані в Nature Neuroscience.
Іншими словами, нейронний «департамент» в зоровій корі, що відповідає за розпізнавання слів, формується не одночасно з навчанням читанню - до того часу він вже пророкує завдяки відповідній нейронній інфраструктурі, що тягнеться з мовних центрів.
Як і чому ці контакти утворюються на ранніх етапах життя, поки неясно, проте не варто шукати цілеполагаючих пояснень - швидше за все, і зона читання, і її характерні зв'язки можуть раніше використовуватися для інших цілей. Так, автори роботи припускають, що дана область, перш ніж почати займатися словами, розпізнає якісь інші складні об'єкти.
Можливо, проблеми з читанням, на зразок дислексії, пов'язані якраз з тим, що зона розпізнавання слів ніяк не переключиться на нове завдання, або ж її зв'язки з мовними центрами склалися якось не так, і тому є надія, що подібні дослідження допоможуть нам не тільки точно такі розлади, але і знайти спосіб позбавлення від них.