Імунні клітини допомагають знищити вірус у нюх нейронах, не вбиваючи їх і навіть не взаємодіючи з ними.
Смердючі рецептори в носі ловлять запахові речовини, які ми вдихаємо разом з повітрям. Але в цьому повітрі, крім запахів, є і віруси з бактеріями. Уявімо, що вірус сів на нюх епітелій у глибині носа.
Тут, в епітелії, якщо службові клітини виділяють слиз і підтримуючі рецептори, і є власне нюх рецептори - нейрони, відростки яких проходять через пори так званої решітчастої кістки, що відокремлює носову порожнину від порожнини черепа. На решітчастій кістці лежать нейрони нюшної цибулини, які приймають сигнал від рецепторів і відправляють його в нюх аналізатори мозку. Вірус, якщо він проник у нюхливий рецептор, може пройти ним до нюшної цибулини і далі в мозок.
Однак насправді респіраторні захворювання, від яких страждають ніс, горло, бронхи і легкі, надзвичайно рідко перекидаються на мозок. Звідси можна зробити висновок, що у нюшливих нейронів є дуже потужний імунний захист. І що цей захист якимось чином примудряється так боротися з вірусами, що самі нейрони не гинуть.
Дослідники з Національних інститутів здоров'я в експериментах на мишах показали, як діє імунітет при вірусному зараженні нюшливих нейронів. Коли вірус проникає в клітку, то на поверхні такої зараженої клітини з'являються фрагменти вірусних білків, і так імунітет може зрозуміти, що ця клітина хвора. До зараженої клітки підходять Т-лімфоцити (точніше, той їх різновид, який називається Т-кілерами) і вбивають клітку разом з інфекцією.
Але у випадку з нюшливими нейронами все відбувається інакше. З нейронами Т-клітини не взаємодіють, зате взаємодіють з клітинами мікроглії. Так називають допоміжні клітини нервової системи, які виконують імунні функції: вони блукають між іншими клітинами і поглинають все мало-мальськи підозріле, від клітинного сміття до вірусів. У статті в Science Immunology йдеться, що клітини мікроглії, підібравши вірус з навколишнього середовища або ж прийнявши його прямо, демонструють його Т-лімфоцитам так, як якщо б мікроглія була заражена.
У відповідь Т-лімфоцити викидають низку противірусних молекул, однак нейрони при цьому не гинуть. У Т-клітин активується спеціальний механізм захисту, який дозволяє позбутися вірусу, не знищуючи заражені клітини: ті молекули, які виділяють Т-клітини, допомагають заражені клітини самим позбутися вірусного зараження. Власне, про те, що мозок від нюшливого зараження захищений саме Т-лімфоцитами, було відомо і раніше, проте досі не було зрозуміло, як саме діють імунні клітини. Виявилося, що тут є ще один важливий учасник - клітини мікроглії.
Якщо вірусна інфекція виявилася занадто потужною, то нюх може зникнути (одна з ознак нової коронавірусної інфекції - це якраз втрата нюху). Тим не менш, навіть якщо чарівні нейрони виявляються сильно хворі і з'єднання між ними починають руйнуватися, імунні клітини в носі все одно в змозі стримати інфекцію, не допустивши її до мозку; що до нюху, то воно потім все одно відновиться.