Травна система панд, властива хижакам, не може належним чином переробляти зрілий бамбук, так що панди змушені постійно шукати для їжі молоді рослини.
Будова травної системи зазвичай пристосовується до того, чим тварина харчується. Розщеплювати тваринні білки набагато простіше, ніж рослинний матеріал, тому у хижих тварин кишечник відносно короткий, а шлунок влаштований досить просто в порівнянні, наприклад, з жуйними, з їх складним 4-камерним шлунком і довгим кишечником.
Знаменита на все світло велика панда відноситься до ведмежих, тобто вихідно вона - хижак. Її травна система налаштована еволюцією на переважно м'ясну дієту. У той же час, як всім добре відомо, велика панда не їсть нічого, крім бамбука. Це хижак, який перейшов у вегетаріанство, - таке тільки в дитячих казках зустрічається. Виникає питання, як панда сидить на такій їжі і не вмирає від нестачі поживних речовин.
Дослідники із Зоологічного інституту Китайської академії наук спробували дізнатися, в чому тут справа. Разом з колегами з Австралії та США вони забезпечили радіодатчиками трьох самців і трьох самок панд у горах Циньлінь. Протягом шести років за тваринами спостерігали в їх природному середовищі проживання, звертаючи особливу увагу на те, що вони їдять і скільки поживних речовин міститься в рослинах, які становили раціон панд.
Виявилося, що панди проявляють розбірливість у їжі, віддаючи перевагу найбільш вигідним, найбільш поживним частинам бамбука. У горах Циньлінь є два види бамбука, які ростуть на різних висотах і у яких нові втечі і листя з'являються в різні періоди року. Навесні, коли у панд настає період розмноження, вони харчуються молодими втечами одного виду бамбука. До червня молодий бамбук дозріває і в ньому зменшується вміст азоту і фосфору - панди втрачають до нього інтерес і йдуть вище в гори, де росте інший вид, якому якраз настає час викинути нові втечі. Однак молоді втечі обох видів бамбука бідні кальцієм, і це змушує панд в середині липня перейти на свіже бамбукове листя, яке якраз багате кальцієм.
Такий перехід з одних бамбукових побігів на інші, а потім на листя обумовлює одну цікаву особливість в репродуктивному циклі панд. Шлюбний сезон у них, як було сказано, настає навесні, проте ембріон після короткого періоду розвитку занурюється в недовгу сплячку. Імплантація ембріона в матку і продовження розвитку відбуваються пізніше, і, як пишуть автори роботи на сторінках Functional Ecology, це пов'язано з тим, що зародку для розвитку потрібен кальцій, а приплив кальцію починається тільки в середині літа.
У серпні самки спускаються горами назад і народжують дитинчею. Одночасно вони починають поїдати свіже листя того виду бамбука, який росте трохи нижче - в них теж багато кальцію, а він годуючим самкам особливо потрібен. Вагітність у великих панд триває всього 2-3 місяці, тоді як у інших ведмедів вона триває близько півроку; і дитинча панд важить в 3-4 рази менше, ніж новонароджені ведмежата інших видів. Пов'язано це, швидше за все, з недостатньою поживністю звичайного раціону панд і з тим, що їм доводиться чекати певного сезону, коли вагітна і годуюча зможе їсти правильну їжу.
Взимку, однак, ніякі хитрощі пандам допомогти не можуть. Бамбук старіє, нових втік і листя у нього не формується, і пандам загрожує смерть від недоїдання - зі старого бамбука їх кишечник не може витягти потрібну кількість поживних речовин. Дійсно, як стверджують автори роботи, більше половини смертей панд припадає на березень-квітень - час, коли нестача поживних речовин в організмі тварини досягає піку.
Правда, деякі дослідники вважають, що панди все-таки можуть добувати кальцій та інші важливі речовини з інших джерел. Наприклад, біолог Дацзюнь Ван (Dajun Wang) з Пекінського університету стверджує, що бачив панд, які рилися в падали; крім того, кальцій та інші мікроелементи тварини можуть отримувати, облизуючи каміння. Однак все одно неясно, наскільки такі «інші джерела» важливі в раціоні панд.
Фото на заставці Keren Su/Corbis